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Représentation de l’explosion fondée sur des preuves de l’artiste, qui avait la puissance de 1 000 Hiroshimas. Crédit : Allen West et Jennifer Rice
Un rocher spatial géant a démoli une ancienne ville du Moyen-Orient et tous ceux qui s’y trouvaient – inspirant peut-être l’histoire biblique de Sodome.
Alors que les habitants d’une ancienne ville du Moyen-Orient maintenant appelée Tall el-Hammam vaquaient un jour à leurs occupations quotidiennes il y a environ 3 600 ans, ils n’avaient aucune idée qu’une roche spatiale glaciale invisible se dirigeait vers eux à environ 38 000 mph (61 000 km/h).
Clignotant dans l’atmosphère, la roche a explosé en une énorme boule de feu à environ 4 kilomètres au-dessus du sol. L’explosion était environ 1 000 fois plus puissante que la bombe atomique d’Hiroshima. Les citadins choqués qui l’ont regardé ont été aveuglés instantanément. Les températures de l’air ont rapidement dépassé les 3 600 degrés Fahrenheit (2 000 degrés Celsius). Les vêtements et le bois ont immédiatement pris feu. Les épées, les lances, les briques de boue et la poterie ont commencé à fondre. Presque immédiatement, toute la ville était en feu.
Quelques secondes plus tard, une onde de choc massive a déferlé sur la ville. Se déplaçant à environ 740 mph (1 200 km/h), il était plus puissant que le pire tornade jamais enregistrée. Les vents meurtriers ont ravagé la ville, démolissant tous les bâtiments. Ils ont cisaillé les 40 pieds supérieurs (12 m) du palais de 4 étages et ont soufflé les débris mélangés dans la vallée suivante. Aucune des 8 000 personnes ni aucun animal de la ville n’a survécu – leurs corps ont été déchirés et leurs os ont été explosés en petits fragments.
Environ une minute plus tard, à 22 km à l’ouest de Tall el-Hammam, les vents de l’explosion ont frappé la ville biblique de Jéricho. Les murs de Jéricho se sont effondrés et la ville a brûlé.
Tout cela ressemble au point culminant d’un film catastrophe hollywoodien au bord de votre siège. Comment savons-nous que tout cela s’est réellement passé près de la mer Morte en Jordanie il y a des millénaires ?
Aujourd’hui appelée Tall el-Hammam, la ville est située à environ 7 miles au nord-est de la mer Morte dans l’actuelle Jordanie. Crédit : NASA
Obtenir des réponses a nécessité près de 15 ans de fouilles minutieuses par des centaines de personnes. Il impliquait également des analyses détaillées de matériaux excavés par plus de deux douzaines de scientifiques dans 10 États des États-Unis, ainsi qu’au Canada et en République tchèque. Quand notre groupe a enfin publié les preuves récemment dans la revue Scientific Reports, les 21 co-auteurs comprenaient des archéologues, des géologues, des géochimistes, des géomorphologues, des minéralogistes, des paléobotanistes, des sédimentologues, des experts en impact cosmique et des médecins.
Voici comment nous avons construit cette image de dévastation dans le passé.
Tempête de feu dans toute la ville
Il y a des années, lorsque les archéologues ont examiné les fouilles de la ville en ruine, ils ont pu voir une couche sombre d’environ 1,5 m d’épaisseur de charbon de bois, de cendres, de briques de boue fondues et de poterie fondue. Il était évident qu’une violente tempête de feu avait détruit cette ville il y a longtemps. Cette bande sombre a été appelée la couche de destruction.
Les chercheurs se tiennent près des ruines d’anciens murs, avec la couche de destruction à peu près à mi-chemin de chaque mur exposé. Crédit : Phil Silvia
Personne ne savait exactement ce qui s’était passé, mais cette couche n’a pas été causée par un volcan, un tremblement de terre ou une guerre. Aucun d’entre eux n’est capable de faire fondre le métal, les briques de boue et la poterie.
Pour comprendre ce qui pourrait, notre groupe a utilisé le Calculateur d’impact en ligne pour modéliser des scénarios qui correspondent aux preuves. Construit par des experts en impact, ce calculateur permet aux chercheurs d’estimer les nombreux détails d’un événement d’impact cosmique, sur la base d’événements d’impact connus et de détonations nucléaires.
Il semble que le coupable à Tall el-Hammam était un petit astéroïde semblable à celui qui a abattu 80 millions d’arbres à Toungouska, Russie en 1908. Cela aurait été une version beaucoup plus petite du rocher géant de plusieurs kilomètres de large qui a poussé les dinosaures à l’extinction il y a 65 millions.
Nous avions un coupable probable. Maintenant, nous avions besoin de preuves de ce qui s’était passé ce jour-là à Tall el-Hammam.
Trouver des « diamants » dans la saleté
Notre recherche a révélé un éventail remarquablement large de preuves.
Images au microscope électronique de nombreuses petites fissures dans des grains de quartz choqués. Crédit : Allen West
Sur le site, il y a des grains de sable finement fracturés appelés quartz choqué qui ne se forment qu’à 725 000 livres par pouce carré de pression (5 gigapascals) – imaginez six Chars militaires Abrams de 68 tonnes empilé sur votre pouce.
La couche de destruction contient également de minuscules diamonoïdes qui, comme son nom l’indique, sont aussi durs que des diamants. Chacun est plus petit qu’un virus de la grippe. Il semble que le bois et les plantes de la région aient été instantanément transformés en ce matériau semblable à un diamant par les pressions et les températures élevées de la boule de feu.
Les diamonoïdes (au centre) à l’intérieur d’un cratère ont été formés par les températures et les pressions élevées de la boule de feu sur le bois et les plantes. Crédit : Malcolm LeCompte
Des expériences avec des fours de laboratoire ont montré que la poterie et les briques de boue à Tall el-Hammam se liquéfiaient à des températures supérieures à 2 700 F (1 500 C). C’est assez chaud pour faire fondre une automobile dans quelques minutes.
La couche de destruction contient également de minuscules boules de matériau fondu plus petites que les particules de poussière en suspension dans l’air. Sphérules appelées, ils sont faits de fer et de sable vaporisés qui ont fondu à environ 2 900 F (1 590 C).
De plus, les surfaces de la poterie et du verre fondu sont tachetées de minuscules grains métalliques fondus, dont de l’iridium avec un point de fusion de 4 435 F (2 466 C), le platine qui fond à 3 215 F (1 768 C) et silicate de zirconium à 2 800 F (1540 C).
Sphérules faites de sable fondu (en haut à gauche), de plâtre de palais (en haut à droite) et de métal fondu (deux en bas). Crédit : Malcolm LeCompte
Ensemble, toutes ces preuves montrent que les températures dans la ville ont augmenté plus que celles des volcans, des guerres et des incendies normaux de la ville. Le seul processus naturel qui reste est un impact cosmique.
La même preuve est trouvée sur des sites d’impact connus, tels que Toungouska et le cratère de Chicxulub, créé par l’astéroïde qui a déclenché l’extinction des dinosaures.
Une énigme restante est de savoir pourquoi la ville et plus de 100 autres établissements de la région ont été abandonnés pendant plusieurs siècles après cette dévastation. Il se peut que les niveaux élevés de sel déposés lors de l’événement d’impact aient rendu impossible la culture. Nous n’en sommes pas encore certains, mais nous pensons que l’explosion a pu vaporiser ou éclabousser des niveaux toxiques d’eau salée de la mer Morte à travers la vallée. Sans récoltes, personne ne pourrait vivre dans la vallée jusqu’à 600 ans, jusqu’à ce que les précipitations minimales dans ce climat désertique lavent le sel des champs.
Y avait-il un témoin oculaire survivant de l’explosion ?
Il est possible qu’une description orale de la destruction de la ville ait été transmise depuis des générations jusqu’à ce qu’elle soit enregistrée comme l’histoire de Sodome biblique. La Bible décrit la dévastation d’un centre urbain près de la mer Morte – des pierres et du feu sont tombés du ciel, plus d’une ville a été détruite, une épaisse fumée s’est élevée des incendies et des habitants de la ville ont été tués.
Serait-ce un ancien témoignage oculaire ? Si tel est le cas, la destruction de Tall el-Hammam pourrait être la deuxième plus ancienne destruction d’un établissement humain par un événement d’impact cosmique, après le village de Abu Hureyra en Syrie il y a environ 12 800 ans. Surtout, il peut s’agir de la première trace écrite d’un événement aussi catastrophique.
Ce qui est effrayant, c’est que ce ne sera certainement pas la dernière fois qu’une ville humaine rencontrera ce destin.
Animation illustrant les positions d’objets géocroiseurs connus à des moments précis pour les 20 ans se terminant en janvier 2018. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Des rafales aériennes de la taille de la Toungouska, comme celle qui s’est produite à Tall el-Hammam, peuvent dévaster des villes et des régions entières, et elles constituent un grave danger moderne. Depuis septembre 2021, il y a plus de 26 000 astéroïdes géocroiseurs connus et une centaine de comètes géocroiseurs à courte période. L’un s’écrasera inévitablement sur la Terre. Des millions d’autres restent non détectés, et certains pourraient se diriger vers la Terre maintenant.
À moins que des télescopes en orbite ou au sol ne détectent ces objets voyous, le monde n’aura peut-être aucun avertissement, tout comme les habitants de Tall el-Hammam.
Écrit par Christopher R. Moore, archéologue et directeur des projets spéciaux au programme de recherche archéologique de Savannah River et à l’Institut d’archéologie et d’anthropologie de Caroline du Sud, Université de Caroline du Sud.
Cet article a été co-écrit par des collaborateurs de recherche archéologue Phil Silvia, géophysicien Allen Ouest, géologue Ted Bunch et physicien de l’espace Malcolm LeCompte.
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Sodome et Gomorrhe ? Preuve qu’un impact cosmique a détruit une ville biblique dans la vallée du Jourdain.
