Vue d’artiste du redoutable shawi Thapunngaka. Crédit : Adobe stock
Le plus grand reptile volant d’Australie a été découvert, un ptérosaure d’une envergure estimée à sept mètres qui planait comme un dragon au-dessus de l’ancienne et vaste mer intérieure qui couvrait autrefois une grande partie de l’arrière-pays du Queensland.
Tim Richards, doctorant à l’Université du Queensland, du Dinosaur Lab de l’École des sciences biologiques de l’UQ, a dirigé une équipe de recherche qui a analysé un fossile de la mâchoire de la créature, découvert dans le pays de Wanamara, près de Richmond dans le nord-ouest du Queensland.
“C’est la chose la plus proche que nous ayons d’un vrai dragon”, a déclaré M. Richards.
« Le nouveau ptérosaure, que nous avons nommé Thapunngaka shawi, aurait été une bête redoutable, avec une bouche en forme de lance et une envergure d’environ sept mètres.
“C’était essentiellement juste un crâne avec un long cou, boulonné sur une paire de longues ailes.
« Cette chose aurait été assez sauvage.
“Cela aurait projeté une grande ombre sur un petit dinosaure tremblant qui ne l’aurait pas entendu avant qu’il ne soit trop tard.”
Tim Richards avec le crâne d’un ptérosaure anhanguerien. Crédit : Tim Richards
M. Richards a déclaré que le crâne à lui seul aurait fait un peu plus d’un mètre de long, contenant environ 40 dents, parfaitement adapté pour saisir les nombreux poissons connus pour habiter la mer d’Eromanga, qui n’existe plus dans le Queensland.
«Il est tentant de penser qu’il a pu fondre comme une pie pendant la saison des amours, ce qui rend votre plongeon de pie local assez trivial – aucune quantité de fermetures éclair ne vous aurait épargné.
“Bien que, pour être clair, cela ne ressemblait en rien à un oiseau, ou même à une chauve-souris – les ptérosaures étaient un groupe de reptiles prospère et diversifié – les tout premiers animaux à colonne vertébrale à se lancer dans un vol propulsé.”
Contours hypothétiques de ptérosaures australiens montrant des tailles d’envergure relatives. 1,8 m humain pour l’échelle. Crédit : Tim Richards
La nouvelle espèce appartenait à un groupe de ptérosaures connus sous le nom d’anhanguerians, qui ont habité tous les continents pendant la dernière partie de l’ère des dinosaures.
Étant parfaitement adaptés au vol motorisé, les ptérosaures avaient des os à paroi mince et relativement creux. Compte tenu de ces adaptations, leurs restes fossilisés sont rares et souvent mal conservés.
“C’est assez étonnant qu’il existe des fossiles de ces animaux”, a déclaré M. Richards. « Selon les normes mondiales, le dossier des ptérosaures australiens est médiocre, mais la découverte de Thapunngaka contribue grandement à notre compréhension de la diversité des ptérosaures australiens.
Ce n’est que la troisième espèce de ptérosaure anhanguerien connue en Australie, les trois espèces étant originaires de l’ouest du Queensland.
Reconstitution du crâne de Thapunngaka shawi (KKF494). De Richards et al. (2021). Crédit : Tim Richards
Le Dr Steve Salisbury, co-auteur de l’article et directeur de thèse de M. Richard, a déclaré que ce qui était particulièrement frappant à propos de cette nouvelle espèce d’anhanguerian était la taille massive de la crête osseuse sur sa mâchoire inférieure, qu’elle avait vraisemblablement sur la mâchoire supérieure comme bien.
“Ces crêtes ont probablement joué un rôle dans la dynamique de vol de ces créatures, et j’espère que les recherches futures apporteront des réponses plus définitives”, a déclaré le Dr Salisbury.
Le fossile a été trouvé dans une carrière juste au nord-ouest de Richmond en juin 2011 par Len Shaw, un fossicker local qui « grattait » dans la région depuis des décennies.
Le nom de la nouvelle espèce honore les peuples des Premières Nations de la région de Richmond où le fossile a été trouvé, incorporant des mots de la langue maintenant éteinte de la nation Wanamara.
Contour hypothétique du shawi de Thapunngaka avec une envergure de 7 m, aux côtés d’un pygargue à queue cunéiforme (2,5 m d’envergure) et d’un deltaplane (10 m d’envergure). Crédit : Tim Richards
« Le nom de genre, Thapunngaka, incorpore le thapun [ta-boon] et docteur [nga-ga], les mots Wanamara pour « lance » et « bouche », respectivement », a déclaré le Dr Salisbury.
« Le nom de l’espèce, shawi, rend hommage au découvreur du fossile, Len Shaw, donc le nom signifie « bouche de lance de Shaw ». »
Le fossile de Thapunngaka shawi est exposé à Kronosaure Korner à Richmond.
Référence : « An Upper Trias Assemblage de vertébrés terrestres de la localité oubliée de Kocury (Pologne) avec un nouveau taxon d’aetosaures “par Łukasz Czepiński, Dawid Dróżdż, Tomasz Szczygielski, Mateusz Tałanda, Wojciech Pawlak, Antoni Lewczuk, Adam Rytel et Tomasz Sulej, 6 avril 2021, Journal de paléontologie des vertébrés.
DOI : 10.1080/02724634.2021.1898977
