Eugene Parker, professeur émérite d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de Chicago, est décédé à 94 ans. On se souvient de ses contributions fondamentales à la compréhension de notre soleil et de notre système solaire. Crédit : Photo de John Zich/Université de Chicago
Le professeur émérite Eugene N. Parker, un astrophysicien pionnier dont les contributions à la physique solaire étaient si énormes que ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA named its Parker Solar Probe mission after him, died March 15. He was 94.
Parker was internationally known for proposing the concept of the solar wind—an idea that was first met with skepticism to outright ridicule. The theory was later proven to be correct, reshaping our picture of space and the solar system. Parker went on to revolutionize the field of astrophysics, unraveling the complex physics behind magnetic fields in space and the dynamics of plasma.
In August 2018, at the age of 91, he became the first person to witness the launch of their namesake spacecraft.
That same year, Parker was asked about the advice he would give to early-career scientists.
Parker, pictured in 1977. The solar wind is visible in the halo around the sun during an eclipse. Credit: Photo courtesy of the Hanna Holborn Special Collections Research Center
“I have never made a significant proposal but what there was a crowd who said, ‘Ain’t so, can’t possibly be,’” Parker responded. “If you do something new or innovative, expect trouble. But think critically about it because if you’re wrong, you want to be the first one to know that.”
“I don’t think it is in any way an overstatement to say that the field of heliophysics exists today largely because of the work of Dr. Eugene Parker,” said Nicky Fox, director of NASA’s Heliophysics Division at NASA Headquarters in Washington and a friend of Parker’s. “Even though Dr. Parker is no longer with us, his discoveries and legacy will live forever.”
Le professeur Eugene Parker parle de ses recherches scientifiques sur le soleil, notamment de sa découverte historique du vent solaire. Crédit : Vidéo par UChicago Creative
Un non-sens total
Né en 1927 à Houghton, dans le Michigan, Parker a obtenu son diplôme de premier cycle en physique à l’Université d’État du Michigan en 1948 et son doctorat à Caltech en 1951. Il a été instructeur et professeur adjoint à l’Université de l’Utah avant d’accepter un poste en 1955 à l’University of Chicago, where he remained for the rest of his career.
In 1957, Parker was a young assistant professor when he turned his attention to the temperature of the corona of the sun. Running through the math, he determined the conditions should produce a supersonic flow of particles off the sun’s surface.
The idea was roundly criticized. “The first reviewer on the paper said, ‘Well I would suggest that Parker go to the library and read up on the subject before he tries to write a paper about it, because this is utter nonsense,’” Parker told UChicago News in 2018.
“Physics 101 is Gene Parker’s papers. It doesn’t matter what you do, Gene Parker turns up somewhere in that literature,” said NASA Heliophysics Director Nicky Fox. Credit: Photo by Jean Lachat/University of Chicago
The paper might not have been published but for Parker’s colleague at the University, Subrahmanyan Chandrasekhar. The editor of the journal and a future Nobel laureate, Chandrasekhar didn’t like the idea either—but he couldn’t find a flaw with Parker’s math, so he overrode the reviewers and published the paper.
Shortly afterward, in 1962, NASA’s Mariner II spacecraft flew to Venus and encountered a constant stream of particles. This flow, called the solar wind, turned out to be incredibly influential on the workings of the solar system, including our lives on Earth. It blankets the planets, protecting us from harmful radiation—but also occasionally disrupting our communications, in the case of solar flares.
“Gene Parker was a legendary figure in our field—his vision of the sun and the solar system was way ahead of his time,” said Angela Olinto, the Albert A. Michelson Distinguished Service Professor of Astronomy and Astrophysics and dean of the Physical Sciences Division at the University of Chicago. “It is only fitting that Gene’s name is quite literally written in our star, the sun, and in the physics that describe stars.”
Over his career, Parker also went on to study cosmic rays and the magnetic fields of galaxies, among many other related topics. His seminal ideas include the origin of magnetic fields, known as dynamo theory; rapid dissipation of magnetic fields; the structure of magnetized shock waves; and the diffusion of high-energy cosmic rays.
“It is only fitting that Gene’s name is quite literally written in our star.”
— Angela Olinto, dean of the Physical Sciences Division
His name is littered across astrophysics: the Parker instability, which describes magnetic fields in galaxies; the Parker equation, which describes particles moving through plasmas; the Sweet-Parker model of magnetic fields in plasmas; and the Parker limit on the flux of magnetic monopoles.
“The University and the department has lost one of its giants,” said Michael Turner, the Bruce V. and Diana M. Rauner Distinguished Service Professor Emeritus of Astronomy and Astrophysics at UChicago and a colleague of Parker’s for decades. “Gene changed the course of science with his work on magnetic fields literally everywhere in the cosmos, but he remained humble and approachable, with a wry sense of humor.
Parker spoke at the University of Chicago for NASA’s announcement of the naming of the Parker Solar Probe in 2017. Credit: Photo by Jean Lachat
“He ranked up there with Stephen Hawking in his ability to express the gist of an issue, scientific or otherwise, in a few clear sentences.”
Parker twice served as chair of the Department of Astronomy and Astrophysics, and also served as chair of the astronomy section of the National Academy of Sciences.
Le professeur Eugene Parker et sa famille assistent au lancement de la sonde solaire Parker le 12 août depuis Cap Canaveral, en Floride. Crédit : Vidéo par UChicago Creative, photo par Glenn Benson/NASA
“Gene représentait pour moi le physicien idéal – brillant et accompli, agréable à vivre, éloquent, mais aussi humble”, a déclaré Robert Rosner, professeur émérite d’astronomie et d’astrophysique William E. Wrather et collègue de longue date. “Je n’oublierai jamais le plaisir qu’il prenait à explorer un problème scientifique, et ses formidables intuitions physiques qui étaient ensuite étayées par ses compétences analytiques. Et on ne pourra jamais oublier les encouragements qu’il prodiguait à tous ceux avec qui il interagissait – ses propres étudiants et post-doctorants, et ses collègues. Sa disparition constitue une grande perte pour nous tous.”
Il a pris sa retraite de l’Université en 1995 mais est resté actif dans le domaine, publiant des articles et des livres.
En 2017, la NASA a annoncé qu’elle donnait le nom de Parker à sa mission solaire historique, en reconnaissance de ses contributions au domaine de l’héliophysique.
“C’était tellement excitant d’avoir l’honneur d’emmener Gene dans la salle blanche de l’Applied Physics Lab pour lui présenter “son” vaisseau spatial – et bien sûr, j’ai dit “Parker, voici Parker””, a déclaré Fox.
“La façon dont ses yeux s’illuminaient à chaque nouvelle image ou tracé de données – c’était le vrai Gene, toujours désireux d’en apprendre plus sur notre univers.”
– Nicky Fox, directeur de la division héliophysique de la NASA.
Le matin du 12 août 2018, Parker était à Cap Canaveral avec trois générations de sa famille pour assister au lancement de son homonyme. Parker Solar Probequi a depuis effectué plusieurs révolutions autour du soleil et recueilli des données extraordinaires.
“La joie constante que Gene manifestait chaque fois que je partageais avec lui les nouveaux résultats de la mission – la façon dont ses yeux s’illuminaient à chaque nouvelle image ou tracé de données – c’était le vrai Gene, toujours désireux d’en apprendre davantage sur notre univers”, a déclaré Fox.
Eugene Parker souffle les bougies d’un gâteau pour célébrer son 90e anniversaire en 2017, entouré de ses collègues, dont le président du Conseil de l’Europe.Le département de physique Young-Kee Kim, à gauche. Crédit : Photo de Jean Lachat
Parmi les nombreux prix décernés à M. Parker, citons la médaille nationale des sciences des États-Unis, le prix de Kyoto, le prix Crafoord, la médaille de la Société américaine de physique pour réalisation exceptionnelle dans la recherche et son prix James Clerk Maxwell. Il a été élu à l’Académie nationale des sciences, et a été membre de la Société américaine de physique et membre de la Société américaine d’astronomie.
Il est l’auteur de quatre livres : Processus dynamiques interplanétaires (1963), Champs magnétiques cosmiques : Leur origine et leur activité (1979), Feuilles de courant spontanées dans les champs magnétiques, avec des applications aux rayons X stellaires. (1994), et Conversations sur les champs électriques et magnétiques dans le cosmos. (2007).
“Nous sommes dévastés par la perte de mon père, mais nous savons que son héritage s’étend non seulement à notre famille et à nos amis, mais aussi à la communauté internationale des scientifiques du monde entier”, a déclaré son fils Eric Parker. “Nous exprimons notre gratitude à tous ceux qui nous ont tendu la main avec des souvenirs, pour ses collègues au fil des ans qui ont travaillé avec lui pour explorer un sujet qui lui procurait beaucoup de joie, et pour les nombreuses personnes de la NASA et de l’Applied Physics Laboratory qui ont accueilli mon père et lui ont offert un cadeau profond – la chance d’assister au lancement de la sonde solaire Parker, qui l’a profondément ému.”
Parker a été invité à assister à une cérémonie en Suède le mois prochain pour célébrer le prix Crafoord, qu’il a remporté en 2020. Sa famille prévoit d’assister à la cérémonie au nom de Parker.
Parker laisse derrière lui son épouse Niesje, à laquelle il était marié depuis 67 ans, ainsi que son frère Phillip, son fils Eric Glenn Parker (marié à Susan) et sa fille Joyce Marie Parker (mariée à Ed), ses petits-enfants Owen Loh (marié à Allison), Miles Loh (marié à Michelle) et Nolan Loh (fiancée Hillary Wang), et ses arrière-petits-enfants Lena et Elliott.
Pour en savoir plus sur la vie et la mort d’Eugene N. Parker, voir NASA Mourns Passing of Visionary Heliophysicist Eugene Parker.
