Lorsqu’il est question de dégâts dus aux tempêtes, le comté de Los Angeles n’est peut-être pas le premier endroit qui vient à l’esprit. Mais selon une nouvelle étude, le risque d’inondation “centennale” de la région est bien plus important que ce que le gouvernement fédéral estime actuellement – et représente un danger disproportionné pour les résidents noirs dans certaines zones clés.
L’Agence fédérale de gestion des urgences considère qu’une section relativement petite du comté de Los Angeles présente un risque élevé d’inondation. Les chercheurs ont estimé que ces zones – principalement le long de la côte et autour du lac de Los Angeles – abritent un peu plus de 23 000 personnes. Ces zones seraient particulièrement vulnérables lors d’une crue dite “centennale”, un événement qui a 1 % de chances de se produire au cours d’une année donnée. Toutefois, alors que la FEMA ne fonde son évaluation que sur les inondations potentielles le long des rivières et des côtes, une équipe de l’université de Californie à Irvine a identifié d’autres zones à haut risque en se basant sur les crues soudaines provoquées par les précipitations. Selon eux, cette inclusion est cruciale, car le réchauffement climatique va augmenter le volume des eaux de ruissellement, et le drainage est souvent insuffisant dans les zones urbaines.
Selon l’analyse qui en résulte, publiée lundi dans Nature, jusqu’à 874 000 personnes dans le comté pourraient être exposées à un niveau similaire de risque d’inondation – soit une multiplication par près de 40 de l’estimation de la population basée sur les évaluations gouvernementales.
Et il se peut que le comté de Los Angeles ne soit pas le seul à sous-estimer largement le risque d’inondation : “Dans l’ensemble des États-Unis, nous avons vu une ville après l’autre être touchée par des inondations et ne pas être apparemment préparée à la quantité d’inondations qui se produisent”, a déclaré Brett Sanders, professeur de génie civil et environnemental à UC Irvine et auteur principal de l’étude.
En plus de noter l’augmentation du risque, Sanders a déclaré qu’il est crucial de comprendre qui, au sein d’une communauté, est le plus exposé à ces types d’événements et peut être confronté au chemin le plus long vers le rétablissement. L’équipe de l’UC Irvine a mesuré la probabilité que différents groupes du comté de Los Angeles subissent chaque type d’inondation – côtière, fluviale et soudaine – en fonction de mesures de vulnérabilité, telles que la race, l’origine ethnique et le statut socio-économique.
Les chercheurs ont constaté que les résidents noirs non hispaniques du comté sont 79% plus susceptibles que les résidents blancs non hispaniques d’être exposés à des inondations supérieures à 100 centimètres, soit environ trois pieds. Les résidents hispaniques sont 17 % plus susceptibles d’être exposés à ces niveaux d’inondation que les résidents blancs non hispaniques, et les résidents asiatiques sont 11 % plus à risque.
L’espoir, selon Sanders, est que les communautés à travers le pays reproduisent ce type d’analyse afin de mieux comprendre où les gouvernements devraient concentrer les efforts d’atténuation des inondations ou de récupération.
Ces inondations “font beaucoup de ravages”, a-t-il dit, ajoutant que les programmes fédéraux d’aide en cas d’inondation ne parviennent souvent pas à atteindre ceux qui en ont le plus besoin. Cela s’explique par le fait que ces programmes se tournent souvent vers les États, qui à leur tour distribuent souvent des aides aux communautés qui ont déjà les ressources nécessaires pour les réclamer.
“Si vous vivez d’un salaire à l’autre, et que vous louez votre appartement, votre employeur peut faire faillite, votre logement peut devenir invivable, et vous trouverez rapidement votre vie vraiment bouleversée et incapable de vous en remettre”, a déclaré M. Sanders. “Nous avons un problème aux États-Unis parce que les communautés les plus vulnérables n’ont pas de ressources et ont très peu d’expertise pour demander de l’aide. Nous ne savons donc pas où se trouvent les points chauds de vulnérabilité à travers les États-Unis. Nous ne connaissons et n’entendons parler que des communautés qui ont des ressources pour demander de l’aide.”
Sanders et son équipe ont rendu leurs données et leur analyse publiques afin d’encourager les communautés du pays à reproduire leur modèle pour mieux comprendre les risques d’inondation urbaine au niveau des quartiers.
Néanmoins, “ce type d’outil ne peut pas être le dernier travail pour déterminer où l’argent doit aller”, a-t-il déclaré.
