Le changement climatique étend la portée de l’aflatoxine, une substance chimique produite par une moisissure gris-vert qui infecte les cultures de maïs et pourrait menacer de causer des dommages étendus à la lucrative Corn Belt du pays. Selon de nouvelles recherches, l’aflatoxine était jusqu’à présent essentiellement confinée au Sud. Mais à mesure que le temps chaud et sec se déplace vers le nord, les infections fongiques se déplacent avec lui, frappant le Midwest plus fréquemment et à une plus grande échelle que précédemment.
L’étude, publiée dans le journal Environmental Research Lettersa révélé que, selon les scénarios actuels de changement climatique, la contamination par les aflatoxines augmentera dans 89,5 % des comtés producteurs de maïs dans 15 États d’ici à 2030. Cela inclut un certain nombre d’États de la Corn Belt, comme l’Iowa, l’Illinois et l’Indiana, qui produisent la majorité du maïs des États-Unis – une industrie de 82 milliards de dollars.
Bien que les États-Unis aient mis en place de solides protections pour empêcher le maïs contaminé d’atteindre les consommateurs, toute augmentation de l’approvisionnement alimentaire est préoccupante du point de vue de la santé publique, a déclaré Felicia Wu, professeur de sciences alimentaires à l’Université d’État du Michigan et l’un des auteurs de l’article. “C’est une chose désagréable à avoir dans nos cultures”, a déclaré Mme Wu.
L’aflatoxine contribue à 155 000 cas de cancer du foie par an, principalement en Asie et en Afrique subsaharienne, où les produits contaminés peuvent plus facilement atteindre les consommateurs ; des épidémies au Kenya et en Tanzanie ont tué des centaines de personnes. Aux États-Unis, la Food and Drug Administration limite les niveaux d’aflatoxine à 20 parties par milliard pour le maïs destiné à des produits comme les tortillas ou à l’alimentation des vaches laitières, qui peuvent transférer la toxine dans leur lait. Mais même des niveaux inférieurs à la limite légale peuvent être nocifs, a déclaré Wu, les enfants et les personnes immunodéprimées étant particulièrement vulnérables. Il n’existe actuellement aucun traitement pour l’empoisonnement à l’aflatoxine.
Il est difficile de dire quelle quantité d’aflatoxine atteint finalement les consommateurs. Les installations de stockage, appelées silos à grains, mélangent plusieurs lots de maïs afin de diluer les quantités d’aflatoxine pour rester sous la limite fixée par la FDA. Mais en raison des taux élevés d’erreurs de test, les niveaux réels pourraient être plus élevés, a déclaré Charles Hurburgh, expert en céréales à l’Université d’État de l’Iowa.
“Normalement, l’industrie céréalière estime que le mélange naturel maintiendra les niveaux en dessous de la limite fixée par la FDA. [limits] … et s’attend à ce que lorsque le grain arrive finalement chez l’utilisateur, il soit correct”, a déclaré M. Hurburgh. “C’est un peu inquiétant de penser que le changement climatique pourrait commencer à augmenter progressivement ces niveaux.”
L’aflatoxine est produite par deux types de champignons différents, Aspergillus flavus et Aspergillus parasiticuset est un cancérigène hépatique extrêmement puissant. Ces champignons, qui ciblent le maïs ainsi que les noix et le coton, se développent dans des environnements chauds et humides. Mais les conditions de sécheresse peuvent favoriser leur croissance en affaiblissant la plante et en la rendant plus sensible aux infections. En 2012, une vague de temps chaud et sec a entraîné une épidémie d’aflatoxine dans le Midwest, causant plus d’un milliard de dollars de pertes – un scénario qui, selon Wu, se produira de plus en plus fréquemment avec le changement climatique.
Dans une étude de 2016, Wu et plusieurs autres chercheurs ont estimé que la contamination par l’aflatoxine liée au changement climatique finirait par coûter aux agriculteurs jusqu’à 1,68 milliard de dollars par an ; comme la plupart des cultures sont subventionnées par l’assurance récolte fédérale, une grande partie de cette perte serait alors répercutée sur les contribuables.
Mais Wu affirme que les agriculteurs peuvent prendre des mesures pour réduire le risque de contamination par l’aflatoxine : ceux qui ont accès à l’eau peuvent irriguer leur maïs lorsque les conditions deviennent plus chaudes et plus sèches, tandis que les progrès de la sélection végétale et de la modification génétique ont permis de développer des souches qui sont à la fois plus tolérantes à la sécheresse et résistantes aux infections fongiques.
Robyn Allscheid, directrice de la recherche et de la productivité à la National Corn Growers Association, affirme que certains producteurs commencent à penser à l’avenir afin de prévenir la propagation de l’aflatoxine, mais elle ajoute que la mise en œuvre n’a pas encore rattrapé la recherche.
“Ce ne sont pas des questions qui figurent généralement en tête des priorités des producteurs. [growers’] esprits “, a-t-elle déclaré. “Nous allons encore voir des pertes sporadiques dans tout le Midwest”.
