Une nouvelle étude publiée dans la revue “Science“ suggère qu’il y a beaucoup plus de méthane qui s’échappe des sites d’extraction de pétrole et de gaz qu’on ne le pensait auparavant. Les auteurs de l’étude estiment qu’entre 8 et 12 % des émissions de méthane de l’industrie pétrolière et gazière, soit environ 8 millions de tonnes métriques par an, sont imputables aux “ultra-émissions” des puits et des pipelines, dues à des accidents ou à un entretien régulier. Depuis des années, les scientifiques et les responsables politiques s’interrogent sur l’écart important qui existe entre les émissions de méthane déclarées et les mesures réelles sur le terrain de ce puissant gaz à effet de serre, et ces résultats commencent à le combler.
Beaucoup de ces explosions sont intentionnelles ; les entreprises libèrent simplement le méthane accumulé dans un puits ou un pipeline avant de le réparer ou de l’entretenir. Les États-Unis sont le troisième plus grand contributeur d’émissions de ces super-émissions – et c’est sans compter le bassin permien, qui produit 10 % du gaz naturel du pays mais n’a pas été inclus dans cette étude en raison de la proximité des sites d’extraction, ce qui rend la source et la taille des panaches de méthane individuels plus difficiles à mesurer.
Ces résultats sont alarmants car ils viennent s’ajouter à la longue liste des contributions sous-estimées à la crise du méthane. Tout puits foré finit par cesser de produire du pétrole et du gaz, et lorsque cela se produit, il doit être correctement scellé et nettoyé. Cependant, ce processus est coûteux et complexe, et il a été plus facile pour les compagnies pétrolières et gazières de ne pas le faire et d’espérer qu’elles n’auront jamais à faire face aux conséquences – laissant une multitude de “puits orphelins”. Une enquête menée par Grist sur cette question au Texas et au Nouveau-Mexique a révélé que les puits orphelins sont largement sous-estimés à l’échelle nationale, et une estimation du nombre de puits orphelins aux États-Unis s’élève à 4 millions.
C’est également un problème important dans les Appalaches, en raison de la longévité de la présence du pétrole et du gaz dans la région. Un rapport de l’Environmental Defense Fund sur les puits orphelins a suggéré que ce sous-comptage pourrait être plus grave en Pennsylvanie que partout ailleurs aux États-Unis, puisque l’extraction du pétrole et du gaz dans cet État remonte au milieu du 19e siècle, époque à laquelle il n’y avait aucune obligation d’enregistrer le forage d’un puits.
Un rapport publié en décembre 2021 par l’Institut de la vallée de la rivière Ohio a révélé qu’il y avait 177 000 “puits d’extraction” dans la région qui s’étend du Kentucky à l’Ohio, en passant par la Virginie occidentale et la Pennsylvanie. Il s’agit essentiellement de puits pré-orphelins : des sites qui produisent très peu de pétrole et de gaz, mais qui sont maintenus en activité par leurs propriétaires pour éviter les coûts et la logistique du nettoyage. Dans la vallée de la rivière Ohio, les puits de décapage libèrent près de 200 000 tonnes de méthane par an, ce qui équivaut approximativement aux émissions de carbone de 553 millions de gallons d’essence.
L’administration Biden a engagé 4,7 milliards de dollars dans l’épreuve du colmatage des puits orphelins à travers le pays, qui seront distribués par le ministère de l’Intérieur à partir de cette année. Cette annonce – et la disponibilité des fonds, bien que critiquée comme étant un montant insuffisant – a précipité une augmentation remarquable des rapports des États sur les puits orphelins.
