En Inde, l’aquaculture a transformé un lac tentaculaire en étangs à poissons

U usqu’aux années 1980, le lac Kolleru était une vaste étendue d’eau peu profonde. À son point le plus profond pendant la mousson, l’eau n’atteignait que 3 mètres, mais le lac couvrait une surface de 350 miles carrés, soit à peu près la taille de Dallas, au Texas. Situé dans le sud-est de l’État d’Andhra Pradesh, Kolleru était l’un des plus grands lacs d’eau douce de l’Inde. Connu pour sa biodiversité, le lac était une halte populaire pour les oiseaux migrateurs, tels que les flamants roses, qui se nourrissaient des eaux peu profondes. Les humains aussi tiraient leur subsistance du lac : non seulement une grande variété de poissons, mais aussi du riz. Les habitants de la région semaient des graines en été, pendant la mousson, et récoltaient le riz plus tard dans l’année, lorsque les limites du lac s’étaient retirées.

Aujourd’hui, beaucoup de ces rizières ont disparu, et les flamants roses commencent à disparaître aussi, ainsi qu’une myriade d’autres espèces d’oiseaux. Au lieu de cela, la région est marquée par des maisons, des magasins, des routes et des étangs artificiels. Chaque jour, les pisciculteurs s’occupent de leurs stocks, jetant de la nourriture dans l’eau, tendant des filets et contribuant de toute autre manière à l’essor d’une industrie aquacole centrée sur la carpe et la crevette. L’expansion de cette industrie a fondamentalement remodelé la topographie de la région. Ces étangs piscicoles, autrefois limités au rivage et aux bas-fonds, sont maintenant construits de plus en plus loin dans le lac. En conséquence, selon les scientifiques, l’eau s’est gravement dégradée. Et ce n’est pas tout : Ce qui reste pendant la majeure partie de l’année ne peut pas être appelé à juste titre un lac. L’eau libre n’est visible que pendant la mousson”, a déclaré Meena Kumari Kolli, une chercheuse en géographie qui a obtenu son doctorat à l’université de Marburg en Allemagne. Mme Kolli a utilisé des techniques de cartographie SIG pour étudier l’évolution de la région au cours des dernières décennies. En dehors de la saison des pluies, dit-elle, il n’y a plus que des étangs de poissons, des marécages secs et des mauvaises herbes ; “le lac n’existe pas en fait”.

L’aquaculture est l’industrie de production alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, et l’Inde se classe au deuxième rang mondial pour la production de poissons d’aquaculture, contribuant à plus de 8 % des poissons d’élevage dans le monde. L’aquaculture indienne s’est développée rapidement au cours des dernières décennies, a déclaré Joeri Scholtens, chercheur dans le domaine de la pêche et professeur adjoint à l’université d’Amsterdam. Selon Scholtens, ce type de croissance rapide est unique à l’Inde et n’a été possible que grâce aux ressources naturelles abondantes du pays et aux subventions gouvernementales. Les subventions faisaient partie de la Révolution bleue du pays, un programme lancé par le gouvernement central dans les années 1980 pour stimuler l’économie en augmentant la production de produits marins.

Ce développement rapide est une arme à double tranchant dans l’Andhra Pradesh, premier exportateur de produits de la mer en Inde. Les communautés locales soutiennent massivement l’expansion de l’aquaculture, mais elles déplorent également la perte du lac comme source de nourriture et d’eau potable. Les scientifiques, quant à eux, insistent sur la nécessité de limiter l’industrie. Ils soulignent non seulement la pollution, mais aussi le déclin spectaculaire des poissons indigènes et des oiseaux migrateurs. Le déséquilibre écologique ne fera qu’empirer, disent-ils, si l’on autorise l’expansion de l’aquaculture dans la région.

Carte d’occupation des sols du lac Kolleru en 2018. Alors que le lac était un plan d’eau tentaculaire jusque dans les années 1980, la chercheuse en géographie Meena Kumari Kolli affirme qu’aujourd’hui, les eaux libres ne sont visibles que pendant la mousson.Visual: Kolli et. al / Water, 2020

* * *

C a pêche commerciale est arrivée dans l’Andhra Pradesh en 1975, lorsque l’État a autorisé la conversion des rives et des bas-fonds du lac Kolleru en fermes piscicoles. Au cours des décennies suivantes, la demande internationale de produits à base de poisson et de crevettes a rapidement augmenté, et les agriculteurs sont passés du riz à l’aquaculture avec l’aide de subventions gouvernementales. Ce faisant, l’industrie aquacole a empiété de plus en plus sur le lac. À peu près à la même époque, en 1999, la région a été désignée comme un sanctuaire en vertu de la loi indienne sur la protection de la vie sauvage. Et en 2002, la zone humide de Kolleru a été nommée site Ramsar, une désignation donnée aux zones humides considérées comme d’importance internationale.

Ces forces, à savoir l’expansion rapide de l’industrie aquacole et la protection de l’environnement, étaient en tension les unes avec les autres, et le conflit a atteint son paroxysme au début et au milieu des années 2000, lorsque la région a été frappée par de graves inondations. Ces inondations ont dévasté l’aquaculturel’industrie, a déclaré S. Narendra Prasad, ancien chercheur sur les zones humides au Salim Ali Center for Ornithology and Natural History à Hyderabad. Les scientifiques locaux, qui avaient depuis longtemps mis en garde le gouvernement contre la dégradation de l’environnement du lac, ont profité de l’occasion pour demander une fois de plus une plus grande réglementation.

En 2006, le gouvernement central a réagi en lançant l’opération Kolleru, qui visait à détruire définitivement de nombreux étangs piscicoles de la région. Selon les registres du gouvernement, aucun nouvel étang dans les limites du sanctuaire n’a été enregistré depuis 2006. Dans une interview accordée à Undark, B. K. Das, directeur de l’Indian Council of Agricultural Research-Central Inland Fisheries Research Institute, a déclaré que “tous les étangs autour du lac Kolleru, conformément aux directives, ont tous été démantelés”. Tout problème de détérioration de l’environnement a été pris en charge, a-t-il ajouté.

Mais ce n’est que partiellement vrai. Lorsque les étangs à poissons ont été détruits, les agriculteurs locaux se sont retrouvés sans opportunités d’emploi viables, a déclaré Kolli. Ainsi, de nombreux résidents locaux ont reconstruit leurs étangs. Cette fois, ils n’ont pas enregistré ces étangs auprès du gouvernement.

Le biologiste B.C. Choudhury travaillait au Wildlife Institute of India dans l’Uttarakhand lorsqu’il s’est rendu dans la région de Kolleru en 2011, dans le cadre d’un effort mené par le gouvernement pour envisager de réduire la taille de la réserve naturelle du lac. À ce moment-là, dit Choudhury, de nombreux bassins d’aquaculture avaient été détruits, mais d’autres continuaient d’exister. Les régions où l’eau atteignait autrefois un mètre de profondeur abritaient désormais des étangs, des bâtiments et des routes très fréquentées. Les villageois voulaient pousser plus loin au centre du lac, en créant de nouvelles fermes, réduisant ainsi encore plus le lac. Le comité, cependant, a recommandé de ne pas le faire. Le rapport du comité a rencontré une forte opposition, a déclaré Choudhury. “L’intérêt économique est si prépondérant que tout autre intérêt doit être sacrifié sur l’autel de cet intérêt économique.”

Face à la pression des agriculteurs locaux et des acteurs de l’industrie de l’aquaculture, le gouvernement de l’État a avancé avec une résolution visant à réduire la taille du lac et a convoqué un autre comité d’experts en 2015 pour étudier les impacts potentiels. Le comité a finalement recommandé que près de 13 673 acres de terres privées soient retirées du sanctuaire. Bien que la modification des limites n’ait pas eu lieu, les récentes images satellites montrent toujours une image remarquable depuis le ciel : une région couverte de blocs vert foncé &mdash ; des étangs à poissons.

De 2008 à 2018, la production de poissons en Andhra Pradesh a plus que triplé. L’été dernier, l’État a annoncé qu’il viserait à tripler la production actuelle.

* * *

O n jour ensoleillé en septembre dernier, Akinen Satish Kumar et son équipe d’ouvriers attendaient à côté d’un étang, où des carpes bondissantes brisaient la surface de l’eau ; d’autres carpes se tortillaient dans des seaux de 13 gallons qui seraient bientôt vendus. Kumar dit que son étang était une rizière jusqu’à la fin des années 1990, quand il a creusé une fosse et l’a transformé. Ce qui pousse dans ces étangs à base de boue varie, mais les agriculteurs de la région de Kolleru élèvent surtout des carpes et des crevettes.

Lorsque Kumar a créé son étang de 1,5 acre, il pouvait simplement le remplir avec l’eau du lac ou d’une rivière voisine. Mais aujourd’hui, ces eaux sont devenues trop salées &mdash ; le résultat de la pollution déversée localement et de l’eau de mer qui migre depuis la baie du Bengale. Kumar ajoute donc un traitement chimique qui rend l’eau apte à la croissance des poissons. Après avoir récolté les poissons, il fait comme les autres agriculteurs des environs : il draine l’eau chargée de produits chimiques dans ce qui reste du lac Kolleru.

Lorsque l’eau du lac n’est pas disponible, les habitants peuvent accéder à l’eau souterraine qui, dans de nombreux cas, se trouve à 10 ou 15 pieds sous terre. Mais cette eau est dégradée et impropre à la consommation, a déclaré Krishna Raju Bale, un résident local qui travaille dans l’une des fermes piscicoles. Désormais, Bale et d’autres personnes achètent de l’eau potable au magasin ou dans l’un des grands camions qui transportent de l’eau propre depuis une ville voisine. Mais pour certains habitants, acheter de l’eau est un luxe inabordable. Krishna Durga Bale (aucun lien de parenté avec Krishna Raju Bale) puise l’eau de sa famille dans le sol ou dans le lac et, lorsque cela est possible, elle la fait bouillir. Mais, dit-elle, son budget est serré et le coût du gaz de cuisine monte en flèche. Parfois, il n’est pas possible de faire bouillir l’eau avant de la consommer. Elle et sa famille souffrent souvent de fièvre, dit-elle, et de problèmes digestifs &mdash ; le résultat direct, selon elle, de la consommation d’eau contaminée.

Un bulldozer tente d’enlever les mauvaises herbes du lac.

FermeDes ouvriers jettent de la nourriture dans l’eau depuis un bateau.

Des fermiers se préparent à peser et à vendre leurs poissons.

Un étang à poissons, séparé d’un autre étang par une rangée de cocotiers.

Subrata Das Sharma, géoscientifique à l’Institut national de recherche géophysique d’Hyderabad, a passé une décennie à identifier la pollution dans le lac et à essayer de comprendre ses sources. Selon lui, au fil du temps, l’eau du lac Kolleru et de ses affluents s’est appauvrie, laissant la place à l’eau salée. Cette eau salée provient de la baie du Bengale, qui se trouve à plus de 30 km. Selon M. Das Sharma, ce type d’intrusion d’eau salée s’est déjà produit dans d’autres masses d’eau, mais cela ne se produit généralement que lorsque la source d’eau salée est beaucoup plus proche, à moins de 8 km. Le chercheur a également trouvé de la pollution industrielle dans ses échantillons de lac. Dans un article publié en 2020, il a identifié des ions métalliques potentiellement toxiques comme le chrome, le cuivre, le manganèse et le zinc, résultat de l’aquaculture et d’autres industries qui déversent leurs déchets directement dans le lac.

Les agriculteurs ne sont pas inconscients de cette dégradation. Assis sur une moto à côté de sa ferme piscicole de 2 acres, un jeune homme nommé Pavan Kumar reconnaît la pollution mais dit qu’il faut accepter un certain niveau. “Si vous voulez cultiver cela,” dit-il, “nous avons besoin de certains produits chimiques.”

Les habitants ont également observé la disparition des espèces de poissons indigènes. “Au cours des 20 dernières années, de nombreuses espèces de poissons que l’on pouvait facilement trouver dans la région de Kolleru ont disparu”, a déclaré un ouvrier local nommé Gokarneswarudu, parlant par l’intermédiaire d’un traducteur. (Comme beaucoup d’Indiens, il n’a qu’un seul nom). Aujourd’hui, dit-il, il ne trouve ni assez de poissons dans le lac ni assez de travail pour faire vivre sa famille. Il se souvient que les espèces locales telles que la tête de serpent et le poisson-chat, tous deux utilisés dans les currys, étaient autrefois abondantes, mais qu’elles sont maintenant difficiles à attraper.

S. Sandilyan, ​​ancien membre du Centre pour la politique et le droit de la biodiversité au Tamil Nadu, a déclaré que ces espèces indigènes sont en déclin à cause de la pollution, de la perte d’habitat et des poissons commerciaux, qui s’échappent parfois des étangs et se développent en tant qu’espèces envahissantes.

Kolleru perd également ses oiseaux, y compris les espèces migratrices comme les cigognes peintes et les grues de Sibérie. Tous les nouveaux développements ont transformé leurs lieux de pêche traditionnels et ont fait disparaître leurs poissons préférés. En quête de nourriture, certaines espèces d’oiseaux tentent de se nourrir dans les bassins d’aquaculture, au grand dam des agriculteurs. Cela a conduit à des conflits entre les oiseaux et les humains, a déclaré Goldin Quadros, un scientifique du Salim Ali Center for Ornithology and Natural History, dans le Tamil Nadu. Quadros fait spécifiquement référence aux coups de feu qui ponctuent périodiquement le paysage sonore de la région. À chaque coup de feu, les oiseaux sursautent puis s’envolent au hasard des étangs à poissons.

“Certains oiseaux, comme les pélicans, pourraient s’adapter et se nourrir”, explique Quadros. Mais les petits oiseaux migrateurs dépendent des zones humides pour leur ravitaillement. Ces zones humides, dit Quadros, ont disparu.

R.C. Bhatta, un économiste marin basé au Karnataka, a déclaré que la Révolution bleue de l’Inde ne prévoyait pas d’argent ni ne créait d’espace pour la conservation et la protection des espèces indigènes. “Le mandat de base reste d’augmenter la production”, a-t-il dit.

Il est peu probable que les habitants de Kolleru soutiennent la conservation, de toute façon &mdash ; du moins pas en l’absence d’emplois alternatifs. Lors d’interviews, les habitants ont exprimé leur consternation à chaque fois que l’opération Kolleru était mentionnée. Le gouvernement, dit Krishna Durga Bale, aime les oiseaux plus que son propre peuple.

Pourtant, les scientifiques qui étudient le lac depuis des années ne peuvent s’empêcher de noter les conséquences qu’un développement supplémentaire aura sur cet écosystème déjà dégradé. Bientôt, selon Kolli, ce lac autrefois tentaculaire disparaîtra entièrement.

* * *

Monika Mondal est une journaliste indépendante basée à New Delhi, en Inde. Son travail porte sur l’environnement, l’agriculture et la durabilité.

Toutes les photos sont de Monika Mondal pour Undark.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien du Réseau de journalisme pour la Terre d’Internews.