En mars, un vol Frontier Airlines se dirigeait de Phoenix à Las Vegas lorsqu’une passagère a cessé de respirer. L’hôtesse de l’air a crié à l’aide dans la cabine.
Un passager formé comme secouriste en milieu sauvage, Seth Coley, est entré en action et a découvert que la femme ne réagissait pas et avait un faible pouls. Coley a fouillé dans la trousse médicale de l’avion mais n’a pas pu trouver une voie respiratoire oropharyngée, un outil qui était censé être là et dont il avait besoin pour aider la femme à respirer. Au lieu de cela, il a dégagé les voies respiratoires en manipulant son cou.
Par la suite, M. Coley a envoyé un message à la compagnie Frontier Airlines, basée à Denver, via un formulaire en ligne du service clientèle : “J’ai sauvé la vie de quelqu’un sur l’un de vos vols”, a-t-il écrit. “Je voudrais parler de la trousse médicale que vous avez sur vos vols. Il vous manque des choses très précieuses et très simples. Elle a failli mourir.”
Les Américains volent à des niveaux atteignant les chiffres pré-pandémiques. Alors que le covid-19 a inauguré de nouveaux protocoles de santé et de nettoyage conçus pour rendre les voyages en avion plus sûrs, des incidents comme celui de Coley soulèvent des questions sur la préparation des compagnies aériennes aux urgences médicales en raison de kits médicaux incomplets ou insuffisants et de la formation des équipages de vol, qui comptent souvent sur les autres passagers en cas d’urgence.
Frontier n’a pas répondu aux demandes de commentaires de KHN concernant cet incident ou ses kits d’urgence. Mais l’expérience de Coley illustre les risques que prennent les voyageurs chaque fois qu’ils embarquent sur un vol. Pour 20 000 passagers qui prennent un vol sur une compagnie aérienne américaine, il y a un événement médical – défini comme tout incident lié à la santé, pas seulement les urgences – selon les estimations de la société de services médicaux aériens MedAire.
La Federal Aviation Administration exige que les avions commerciaux transportent au moins une trousse médicale d’urgence scellée contenant un minimum de 25 instruments et médicaments spécifiés, ainsi que des trousses de premiers soins et des défibrillateurs externes automatisés. Mais la FAA n’assure pas le suivi des données relatives à l’utilisation de ces trousses lors des urgences médicales en vol. Au lieu de cela, l’agence laisse aux compagnies aériennes le soin d’inspecter les kits et de les remplacer si les scellés sont brisés.
“S’assurer de la présence de trousses médicales d’urgence complètes et scellées fait partie de l’inspection pré-vol du personnel de cabine”, a déclaré Ian Gregor, porte-parole de la FAA, dans un communiqué.
Mais, comme Coley et d’autres passagers qui ont répondu à une urgence en vol l’ont découvert, un article requis dans une trousse médicale peut parfois manquer. Certains articles que la FAA n’exige pas, comme la naloxone, un médicament permettant d’inverser une overdose, sont transportés volontairement par certaines compagnies aériennes. L’agence a publié des directives recommandant des articles à ajouter aux trousses, mais ils ne sont pas encore obligatoires.
Gregor a déclaré que la FAA enquêtait sur tous les rapports concernant les kits médicaux et s’assurait que toutes les préoccupations étaient prises en compte. Il n’a pas répondu à la demande de KHN qui souhaitait obtenir des détails sur le nombre de rapports examinés, leurs résultats ou si les urgences décrites dans cet article faisaient partie de ceux examinés.
En juin, le Dr Andrea Merrill, chirurgien de Boston, était à bord d’un vol Delta Air Lines lorsqu’elle a apporté son aide lors d’une urgence médicale et a constaté que le kit ne répondait pas à ses besoins.
Il faut “un glucomètre, un stylo d’épi et des brassards automatiques pour la pression sanguine – il est impossible d’entendre avec un stéthoscope jetable dans l’air”, a déclaré le Dr Merrill. a tweeté à Delta après l’incident. “Veuillez améliorer cela pour la sécurité des passagers !”
Après que le tweet de Merrill soit devenu viral, Delta a suivi avec elleen déclarant qu’elle adopterait des tensiomètres automatiques et de “vrais” stéthoscopes, et qu’elle envisagerait d’installer des glucomètres aux portes d’embarquement. Merrill a refusé une demande d’interview.
KHN a demandé aux compagnies aériennes américaines de détailler leurs protocoles d’urgence médicale et le contenu de leurs kits médicaux. Sept d’entre elles ont répondu en fournissant des informations limitées : Alaska, Allegiant, Hawaiian, JetBlue, Southwest, Sun Country et United. Toutes ont déclaré que leurs trousses répondent ou dépassent les exigences de la FAA et qu’elles forment leur personnel à répondre aux urgences médicales. De nombreuses compagnies aériennes ont également passé un contrat avec un service MedAire appelé MedLink, qui met en relation les équipages de vol avec un professionnel médical au sol en cas d’urgence en vol.
Les responsables d’Allegiant ont déclaré que les passagers souffrant de problèmes médicaux ne doivent pas supposer que leur avion disposera de tout ce dont ils ont besoin en cas d’urgence. “Bien que nos équipages soient formés pour répondre à un large éventail d’urgences médicales non planifiées, nous voulons rappeler aux lecteurs qui ont des besoins médicaux anticipés d’apporter leurs propres fournitures médicales dans les bagages à main et de ne pas compter sur l’équipement d’urgence de l’avion”, a déclaré Andrew Porrello, porte-parole d’Allegiant, dans un communiqué.
Delta, ainsi qu’American,Frontier, et Spirit, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un article publié en 2019 sur le site web de Delta indique que ses agents de bord reçoivent une formation aux premiers secours et à la réanimation cardio-pulmonaire. De plus, Delta a écrit que son équipement médical dépasse les exigences de la FAA. La compagnie aérienne a mentionné qu’elle utilise STAT-MD, un service qui permet aux équipages de vol de consulter du personnel qualifié au centre médical de l’Université de Pittsburgh.
La FAA exige que les agents de bord reçoivent une formation médicale spécifique, mais les professionnels de la santé qui sont intervenus en tant que passagers lors d’une urgence en vol ont déclaré que l’équipage n’était pas toujours prompt à réagir.
“Les passagers croient qu’il y a probablement plus de garanties en place qu’il n’y en a réellement “, a déclaré le Dr Comilla Sasson, médecin urgentiste de la région de Denver et professeur adjoint de clinique à l’Université du Colorado.
Sasson était sur un vol United Airlines en 2018 lorsqu’un passager a perdu connaissance. Lorsqu’elle s’est portée volontaire pour aider, les membres de l’équipage ont demandé une preuve qu’elle était médecin alors qu’elle se mobilisait pour vérifier les signes vitaux du passager. Sasson a remis en question la mesure dans laquelle les membres de l’équipage sont formés pour aider en cas d’urgence médicale, affirmant que d’autres prestataires de soins de santé lui ont fait part de leurs propres expériences d’aide à un passager dans le besoin alors que le personnel de vol se tenait à l’écart.
“Il est intéressant de constater que les compagnies aériennes dépendent de la gentillesse d’inconnus à bien des égards, bien plus que je ne le pense”, a déclaré Mme Sasson.
La bonne volonté d’un autre passager est une chose dont Meera Mani, résidente de la région de la baie, est reconnaissante après une expérience vécue en 2011. Elle était sur un vol United de Toronto à San Francisco lorsque son père, aujourd’hui décédé, alors âgé de 80 ans, a commencé à présenter des symptômes inquiétants : Le côté droit de son visage et de son bras s’est affaissé. Inquiète que son père fasse un AVC, Mani a crié à l’aide mais a été frustrée par la lenteur de la réaction des agents de bord.
Et puis finalement, j’ai dit : “Y a-t-il un médecin sur le vol ?”. raconte Mani.
Il y en avait un. Le médecin a utilisé un défibrillateur pour stabiliser son père.
“Il était très clair pour moi que le [flight] personnel était complètement désemparé,” dit Mani. “Ils avaient l’équipement, ils l’ont sorti, ils le lui ont donné, mais le médecin s’en est occupé”.
United a aidé à organiser une ambulance pour accueillir Mani et son père au sol à l’aéroport de San Francisco et a ensuite appelé pour voir si son père allait bien. Il a finalement été diagnostiqué comme souffrant d’une maladie pouvant entraîner un évanouissement.
MedAire, qui gère le service de consultation MedLink, a déclaré couvrir environ 70 % du marché américain, mais a refusé de préciser les compagnies aériennes. Le Dr Paulo Alves, directeur médical mondial de MedAire pour la santé dans l’aviation, a déclaré que 98 % des événements médicaux sont gérés à bord et ne mettent pas la vie en danger, tandis que 2 % sont des cas graves susceptibles de détourner un vol.
Alves a déclaré que sa compagnie fournit également des consultations médicales avant que les passagers ne montent à bord d’un vol.
“Un avion – bien que j’adore l’aviation – n’est jamais le meilleur endroit pour que vous ayez un événement médical”, a déclaré Alves. “La première ligne de prévention est en fait le pré-vol”.
Alves a également défendu le contenu des trousses médicales des compagnies aériennes. Les volontaires ayant reçu une formation médicale qui interviennent pour aider les autres passagers en cas d’urgence peuvent s’attendre à disposer des ressources disponibles dans un hôpital, mais “l’avion n’est pas un hôpital. Vous ne pouvez pas tout transporter”, a-t-il déclaré.
Mani a déclaré qu’elle aimerait que les compagnies aériennes indiquent les urgences médicales pour lesquelles elles sont formées, éventuellement sur les cartes de sécurité des vols. M. Sasson a déclaré qu’il serait utile que les compagnies aériennes communiquent clairement les informations sur les fournitures médicales disponibles à bord.
“Je pense que le grand public ne se rend pas compte à quel point il est aléatoire, lorsqu’il est en l’air, que quelqu’un ayant une certaine formation médicale sache quoi faire si quelque chose devait arriver “, a déclaré M. Sasson.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
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