LUMPKIN, Ga. – En octobre, Yibran Ramirez-Cecena n’a pas alerté le personnel du centre de détention Stewart de sa toux et de son nez qui coule. Ramirez-Cecena, qui était détenu dans le centre de détention pour immigrés du sud-ouest de la Géorgie depuis le mois de mai, a caché ses symptômes, de peur d’être placé en isolement s’il était testé positif au covid-19.
“Honnêtement, je ne voulais pas aller passer 10 jours tout seul dans une pièce – ils l’appellent le trou”, a déclaré Ramirez-Cecena. Il est détenu au centre en attendant de savoir s’il sera expulsé vers le Mexique ou s’il pourra rester aux États-Unis, où il vit depuis plus de deux décennies.
Peu de temps avant que Ramirez-Cecena ne tombe malade, les agents du service de l’immigration et des douanes du centre ont refusé sa demande de libération pour raisons médicales. Il est séropositif, ce qui figure sur la liste des conditions qui rendent une personne plus susceptible de tomber gravement malade à cause du covidium, établie par les Centers for Disease Control and Prevention.
Maintenant, à l’aube du troisième hiver pandémique, il prie pour ne pas contracter le covid pendant sa détention. “C’est toujours effrayant”, dit-il.
Dans tout le pays, le risque de contracter une maladie grave ou de mourir du covid a diminué, grâce à la mise à jour des vaccins de rappel, des tests à domicile et des traitements. La plupart des gens peuvent évaluer les risques liés à la participation à des rassemblements ou à des voyages. Mais pour les quelque 30 000 personnes vivant dans des conditions de promiscuité dans le réseau des centres d’immigration du pays, le covid reste une menace omniprésente.
L’ICE a mis à jour ses directives en cas de pandémie en novembre. Mais les établissements n’ont pas tenu compte des recommandations antérieures concernant l’utilisation de masques et d’équipements de protection, la mise à disposition de tests et de vaccins et l’évitement du recours à l’isolement pour la mise en quarantaine, selon des détenus, des groupes de défense et des rapports internes du gouvernement fédéral.
Selon les protocoles de pandémie de l’ICE, l’isolement covide, utilisé pour empêcher les autres détenus de tomber malades, doit être séparé de l’isolement disciplinaire. L’agence n’a pas répondu aux allégations selon lesquelles les établissements ont utilisé des zones d’isolement pour isoler les détenus qui ont été testés positifs au covid, mais elle a déclaré à KHN que les détenus sont placés dans une “chambre d’hébergement médical unique” ou une “chambre d’isolement pour les infections médicales aéroportées” lorsqu’elles sont disponibles.
Les soins médicaux dans les centres de détention d’immigrants étaient déjà déficients avant la pandémie. Puis, en septembre, les personnes médicalement vulnérables dans les centres de détention de l’ICE ont perdu une source de protection, avec l’expiration d’une ordonnance du tribunal qui avait exigé que les fonctionnaires fédéraux de l’immigration envisagent de libérer les détenus présentant des risques de covidie.
L’agence a “complètement renoncé à protéger les personnes détenues contre le covid”, a déclaré Zoe Bowman, avocat superviseur du Las Americas Immigrant Advocacy Center à El Paso, au Texas.
Le recours à la détention des immigrés a explosé à la fin des années 1990 et a encore augmenté après la création de l’ICE en 2003. Les centres de détention – constitués d’environ 200 complexes privés, d’installations gérées par l’ICE, de prisons locales et de prisons disséminées dans tout le pays – retiennent les adultes qui ne sont pas citoyens américains pendant qu’ils contestent ou attendent leur expulsion. La durée moyenne de séjour au cours de l’année fiscale fédérale 2022 était d’environ 22 jours, selon l’agence. Les défenseurs des immigrants soutiennent depuis longtemps que les personnes ne devraient pas être détenues et devraient plutôt être autorisées à vivre dans des communautés.
Le centre de détention de Stewart, un vaste complexe entouré de rangées de barbelés dans les forêts de Lumpkin, compte l’une des plus grandes populations de détenus du pays. Quatre personnes sous la garde du centre sont mortes du covid depuis le début de la pandémie – le plus grand nombre de décès par covid enregistrés parmi les centres de détention.
Lorsque les agents de l’immigration ont transféré Cipriano Alvarez-Chavez au centre Stewart en août 2020, il utilisait toujours le masque qu’il avait après avoir été libéré de la prison fédérale en juillet, selon sa fille, Martha Chavez.
Dix jours plus tard, le survivant d’un lymphome de 63 ans a été emmené dans un hôpital de Columbus, à 40 miles de là, où il a été testé positif au covid, selon son rapport de décès. Il est mort après avoir passé plus d’un mois sous respirateur.
“C’était de la pure négligence”, a déclaré sa fille. Sa mort a “bouleversé notre monde”.
Deux ans après la mort d’Alvarez-Chavez, les groupes de défense et les détenus ont déclaré que l’ICE n’a pas fait assez pour protéger les détenus du covide, une situation cohérente avec les antécédents de mauvais soins médicaux et de manque d’hygiène des installations. “Il est décourageant de constater que, quelle que soit l’aggravation de la situation, les choses ne changent pas”, a déclaré le Dr Amy Zeidan, professeur adjoint à la faculté de médecine de l’université Emory, qui examine les dossiers médicaux des détenus et les rapports de l’ICE.effectue des évaluations médicales pour les personnes demandant l’asile.
Une enquête bipartisane du Sénat a révélé en novembre que les femmes du centre de détention du comté d’Irwin en Géorgie “semblent avoir été soumises à des procédures gynécologiques excessives, invasives et souvent inutiles”. Au centre de traitement de Folkston, également en Géorgie, l’ICE n’a pas répondu aux demandes médicales en temps utile, les soins de santé mentale étaient inadéquats et les normes d’hygiène de base, y compris les toilettes, n’étaient pas respectées, selon un rapport de juin du Bureau de l’inspecteur général du ministère de la Sécurité intérieure. Et une plainte déposée en juillet par un groupe d’organisations de défense des droits alléguait qu’une infirmière du centre Stewart avait agressé sexuellement quatre femmes.
L’ICE a défendu ses soins médicaux dans une déclaration envoyée par courriel, affirmant qu’il dépense plus de 315 millions de dollars en soins de santé chaque année et qu’il garantit la fourniture de services médicaux nécessaires et complets.
Pourtant, de nombreux établissements manquent de personnel et sont mal équipés pour répondre aux besoins médicaux à long terme de la grande population de détenus, a déclaré Zeidan. Les retards de soins sont courants, les soins spécialisés sont presque inexistants et l’accès aux traitements est limité, a-t-elle ajouté. Les soins aux détenus ne sont pas différents.
Dans ses protocoles relatifs au covid, l’ICE recommande l’utilisation d’anticorps monoclonaux, qui aident le système immunitaire à répondre plus efficacement au covid, pour le traitement. Mais il ne reconnaît aucun des autres traitements recommandés par le CDC, y compris les antiviraux comme le Paxlovid, qui peuvent réduire les hospitalisations et les décès chez les patients atteints du covid.
“Pendant des décennies, l’ICE s’est montré incapable et peu désireux d’assurer la santé et la sécurité des personnes sous sa garde”, a déclaré Sofia Casini, directrice du suivi et de la défense des communautés à Freedom for Immigrants, un groupe de défense. “Covid-19 n’a fait qu’aggraver cette réalité horrifiante”.
Onze personnes sont mortes du covid en détention par l’ICE. Mais ce chiffre pourrait être sous-estimé ; les défenseurs des détenus ont accusé l’agence de libérer les gens ou de les expulser lorsqu’ils sont gravement malades afin de supprimer les statistiques de décès.
Avant la pandémie, Johana Medina Leon a été libérée de la garde de l’ICE quatre jours avant sa mort, selon un article paru en mai dans le Los Angeles Times. Elle a consulté un médecin environ six semaines après sa première demande, selon l’article, mais l’ICE a accéléré sa libération quelques heures seulement après que son état se soit aggravé.
Cet automne, des personnes détenues dans des centres à travers le pays ont appelé la ligne d’assistance téléphonique de Freedom for Immigrants pour se plaindre des conditions de détention, qui varient d’un centre à l’autre, a déclaré M. Casini. “Même dans un même centre, les choses peuvent changer d’une semaine à l’autre”, a-t-elle ajouté.
De nombreuses personnes dont le test de dépistage du covidium était positif étaient détenues dans les mêmes cellules que des personnes dont le test était négatif, y compris des personnes médicalement vulnérables, selon Mme Casini. Le groupe a interrogé 89 personnes par le biais de sa ligne d’assistance téléphonique cet été et a constaté qu’environ 30 % des personnes interrogées avaient des difficultés à obtenir des vaccins en détention.
Ramirez-Cecena a déclaré qu’on lui avait dit qu’il avait droit à un deuxième rappel de covidine mais qu’il ne l’avait toujours pas reçu en décembre. Un détenu du centre de traitement de Moshannon Valley en Pennsylvanie a déclaré qu’un gardien avait été autorisé à interagir avec les détenus alors qu’il était visiblement malade, a déclaré Brittney Bringuez, coordinatrice du programme d’asile de Physicians for Human Rights, qui a visité le centre cet automne.
L’ordonnance du tribunal qui obligeait l’ICE à envisager la libération des personnes présentant des risques de covidités a aidé les détenus souffrant de graves problèmes de santé, selon les défenseurs des droits humains. En vertu de cette ordonnance, l’ICE a libéré environ 60 000 détenus vulnérables sur le plan médical en deux ans, a déclaré Susan Meyers, avocate principale au Southern Poverty Law Center, l’un des groupes de défense qui a contribué à intenter le procès qui a abouti à l’ordonnance du tribunal.
L’ICE a déclaré dans un communiqué qu’il continuerait à prendre en compte les facteurs de risque de covidités comme motif de libération. Mais les avocats ont déclaré que les installations de l’ICE n’ont souvent pas respecté l’ordonnance du tribunal lorsqu’elle était en vigueur.
L’année dernière, l’ICE a refusé la demande de libération de Ricardo Chambers du centre de détention de Stewart. Chambers, qui a 40 ans, souffre de graves maladies psychiatriques, considérées comme un facteur de risque par l’ordonnance du tribunal. Il a également des difficultés à respirer et s’étouffe dans son sommeil – le résultat d’une blessure nasale qu’il a subie lors d’une attaque avant d’être placé en détention. Cette blessure n’a pas encore été réparée depuis deux ans qu’il est au centre de détention.
Il a déposé des plaintes concernant les protocoles de covidage de Stewart, y compris les conditions de promiscuité et les manquements du personnel à porter des masques ou d’autres équipements de protection. Dans son refus de le libérer, l’ICE a déclaré que Chambers représentait une menace pour la sécurité publique en raison de ses antécédents criminels, selon son avocat Erin Argueta, avocat principal de la section Sud-Est du Southern Poverty Law Center.Le bureau de l’Initiative pour la liberté des immigrants à Lumpkin. Chambers a purgé une peine de prison pour ses condamnations pénales, dit-elle, et il y a une famille à New York qui l’accueillerait.
Plus tôt cette année, il a été envoyé en isolement pendant environ 10 jours après avoir été testé positif au covid, a-t-il dit. Mais Chambers, qui se bat contre un ordre d’expulsion vers la Jamaïque, a dit que son expérience du covid n’était pas différente des autres fois où il avait été en isolement.
“Vous serez traité comme un animal, en cage, et sans que ce soit votre faute”, a déclaré Chambers.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
