Elon Musk a déclaré jeudi qu’il était “très confiant” que son nouveau vaisseau SpaceX Starship, conçu pour des voyages vers la Lune et Mars, atteindrait l’orbite terrestre pour la première fois cette année, malgré une multitude d’obstacles techniques et réglementaires à surmonter.
Le fondateur et PDG milliardaire de SpaceX s’est adressé à une foule de médias et de partisans dans les installations de la Starbase de sa société à Boca Chica, au Texas, pour une présentation qui combinait un rallye d’encouragement de haute technologie avec des vidéos sur grand écran et une session de questions-réponses.
Cette présentation a eu lieu neuf mois après que l’entreprise spatiale privée californienne ait réussi le premier lancement et l’atterrissage d’un prototype de fusée Starship lors d’un vol d’essai, après quatre tentatives d’atterrissage qui se sont terminées par des explosions.
Musk a reconnu les difficultés rencontrées par SpaceX dans le développement des moteurs “Raptor 2” pour sa fusée Super Heavy, un booster de lancement réutilisable de nouvelle génération conçu pour transporter le vaisseau spatial Starship en orbite. Il a cité des problèmes de fusion à l’intérieur des chambres de propulsion des moteurs en raison de la chaleur intense.
Mais il a déclaré : “Nous sommes sur le point de résoudre ce problème” et il s’attend à ce que la production passe à sept ou huit moteurs par semaine d’ici le mois prochain et à ce qu’un nouveau Starship et un booster soient produits chaque mois d’ici la fin de l’année.
“Je suis très confiant quant à notre capacité à nous mettre en orbite (avec le Starship) cette année”, a déclaré Musk, qui dirige également le constructeur de voitures électriques Tesla.
Un tel délai constituerait un exploit ambitieux, même pour un vol d’essai orbital sans équipage du combo Super Heavy/Starship, l’étape suivante de l’actuelle fusée Falcon 9 de SpaceX, qui, selon M. Musk, a réussi 144 lancements et 106 atterrissages.
Examen environnemental
Mais l’avenir même du site d’essai et de production de Boca Chica, près de la pointe sud-est de la côte du Golfe du Texas, est désormais en jeu dans une évaluation environnementale du site en cours par la Federal Aviation Administration.
La FAA devrait décider dans les semaines à venir si le projet d’extension du site a un impact environnemental significatif sur la zone – y compris sur une réserve naturelle adjacente – et doit donc faire l’objet d’une étude beaucoup plus approfondie avant que l’extension des opérations à Boca Chica ne soit autorisée.
De telles études d’impact environnemental, ou EIS, peuvent prendre des années et sont souvent sujettes à des litiges.
Interrogé sur ce qu’il savait de l’état d’avancement de l’examen de la FAA, Musk a répondu : ” Nous n’avons pas une tonne d’informations sur l’état d’avancement des choses avec la FAA “, mais il a ajouté : ” Nous avons obtenu une indication approximative qu’il pourrait y avoir une approbation en mars. Mais c’est tout ce que nous savons”.
Même dans le pire des cas, si une EIE complète était nécessaire ou si les querelles juridiques sur la question menaçaient de s’éterniser, Musk a déclaré que SpaceX avait un plan de repli. La société transférerait l’ensemble de son programme Starship au Kennedy Space Center de Cap Canaveral, en Floride, où SpaceX a déjà reçu l’approbation environnementale dont elle a besoin, a déclaré Musk.
Un tel déménagement entraînerait un retard de six à huit mois, a-t-il ajouté.
Quoi qu’il en soit, SpaceX vise toujours le lancement, en 2023, de ce qu’elle appelle la première mission lunaire privée au monde, avec l’entrepreneur japonais Yusaku Maezawa et une douzaine d’artistes à bord d’un vaisseau spatial qui tournera autour de la Lune et reviendra sur Terre.
