L’image ci-jointe montre un troupeau de Pterodaustro guinazui. Crédit : Dr Mark Witton
Les ptérosaures nouvellement éclos auraient pu voler, mais leurs capacités de vol pourraient avoir été différentes des ptérosaures adultes, selon une nouvelle étude.
Les ptérosaures étaient un groupe de reptiles volants qui vivaient pendant la Trias, jurassique, et Crétacé Périodes (228 à 66 millions d’années). En raison de la rareté des œufs et des embryons de ptérosaures fossilisés et des difficultés à faire la distinction entre les nouveau-nés et les petits adultes, il n’a pas été clair si les ptérosaures nouvellement éclos étaient capables de voler.
Des chercheurs des universités de Portsmouth et de Bristol, ainsi que le paléontologue Darren Naish, ont découvert que les os de l’humérus des nouveau-nés étaient plus solides que ceux de nombreux ptérosaures adultes, ce qui indique qu’ils auraient été suffisamment solides pour voler.
Dans l’étude publiée dans Rapports scientifiques, les chercheurs ont modélisé les capacités de vol des nouveau-nés à l’aide de mesures d’ailes obtenues précédemment à partir de quatre fossiles de nouveau-nés et d’embryons établis de deux espèces de ptérosaures, Pterodaustro guinazui et Sinopterus dongi. Ils ont également comparé ces mesures d’ailes avec celles d’adultes de la même espèce et ont comparé la résistance de l’os humérus, qui fait partie de l’aile, de trois nouveau-nés avec celles de 22 ptérosaures adultes.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Mark Witton du Université de Portsmouth a déclaré: «Bien que nous connaissions les ptérosaures depuis plus de deux siècles, nous n’avons des fossiles de leurs embryons et de leurs nouveau-nés que depuis 2004. Nous essayons toujours de comprendre les premiers stades de la vie de ces animaux. Une discussion a porté sur la question de savoir si les ptérosaures pouvaient voler en tant que nouveau-nés ou, comme la grande majorité des oiseaux et des chauves-souris, ils devaient grandir un peu avant de pouvoir prendre leur envol.
«Nous avons découvert que ces petits animaux – avec une envergure de 25 cm et des corps qui pouvaient parfaitement tenir dans votre main – étaient des volants très forts et capables. Leurs os étaient suffisamment solides pour supporter le battement et le décollage, et leurs ailes étaient idéalement formées pour le vol motorisé (par opposition au vol plané). Cependant, ils n’auraient pas volé exactement comme leurs parents simplement parce qu’ils étaient beaucoup plus petits : les capacités de vol sont fortement influencées par la taille et la masse, et donc les nouveau-nés de ptérosaures, étant des centaines de fois plus petits que leurs parents, étaient probablement des pilotes plus lents et plus agiles. que les adultes de grande envergure, mais moins maniables.
Dr Liz Martin-Silverstone du Université de Bristol‘s School of Earth Sciences a déclaré : « Il y a eu plusieurs débats sur la capacité des ptérosaures juvéniles à voler, mais c’est la première fois que cela est étudié d’un point de vue plus biomécanique. C’est excitant de découvrir que même si leurs ailes étaient petites, elles étaient construites de manière à les rendre suffisamment solides pour voler.
Les chercheurs ont découvert que si les nouveau-nés avaient des ailes longues et étroites adaptées au vol longue distance, leurs ailes étaient plus courtes et plus larges que celles des ptérosaures adultes, avec une plus grande surface alaire par rapport à la masse et à la taille du corps des nouveau-nés. Ces dimensions d’aile ont peut-être rendu les nouveau-nés moins efficaces que les ptérosaures adultes pour les voyages sur de longues distances, mais peuvent avoir fait d’eux des voleurs plus agiles, leur permettant de changer soudainement de direction et de vitesse.
Les auteurs supposent que le style de vol agile des ptérosaures nouveau-nés leur a peut-être permis d’échapper rapidement aux prédateurs et les a rendus mieux adaptés à la poursuite de proies plus agiles et au vol parmi une végétation dense que les ptérosaures adultes.
Le Dr Witton a déclaré : « Cela nous donne beaucoup à penser en ce qui concerne l’écologie des reptiles volants. Dans quelle mesure les nouveau-nés étaient-ils indépendants de leurs parents ? Le style de vol a-t-il influencé les choix d’habitat et ceux-ci ont-ils changé à mesure que les ptérosaures grandissaient ? Il y a encore beaucoup à apprendre sur l’histoire de la vie de ces animaux, mais nous sommes convaincus que, quoi qu’ils fassent en grandissant, ils étaient capables de voler dès leur éclosion.
Référence : « Powered flight in hatchling pterosaurs: evidence from wing form and bone Strength » par Darren Naish, Mark P. Witton et Elizabeth Martin-Silverstone, 22 juillet 2021, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-021-92499-z
