Des scientifiques ont créé des images saisissantes à l’aide de télescopes hors d’usage, qui présentent des détails complexes sur la poussière et les nuages cosmiques, qui remplissent l’espace entre les étoiles, les planètes et d’autres corps célestes. Afin de créer des images de la poussière et des nuages cosmiques, les chercheurs se sont appuyés sur les données de diverses missions retirées pour capturer les images de la galaxie d’Andromède (M31), de la galaxie du Triangle (M33) et des nuages de Magellan.
Les images, publiées par la NASA, ont été prises par l’Observatoire spatial Herschel de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a fonctionné de 2009 à 2013. La lueur thermique de la poussière cosmique a été détectée à l’aide des instruments ultra-froids d’Herschel.
Les images de la poussière cosmique offraient une vue à haute résolution des détails fins des nuages de poussière et montraient certaines structures complexes. Toutefois, l’observatoire Herschel a été conçu de telle manière qu’il ne parvient pas à détecter la lumière provenant de nuages plus diffus et plus étendus.
De ce fait, il est probable qu’Herschel n’ait pas pu détecter 30 % de toute la lumière émise par la poussière cosmique. Pour compenser cette lacune, les scientifiques ont utilisé les données de trois autres missions retirées du service. Il s’agit des missions COBE (Cosmic Background Explorer) et IRAS (Infrared Astronomical Satellite) de la NASA, aujourd’hui retirées, et de l’observatoire Planck de l’ESA, lui aussi retiré.
Les images produites en combinant les données présentaient la galaxie d’Andromède (M31), la galaxie du Triangle (M33), ainsi que le Grand et le Petit Nuage de Magellan. Les quatre galaxies se trouvent à moins de 3 millions d’années-lumière de la Terre.
Une queue rouge est visible en bas à gauche du Grand Nuage de Magellan. Elle s’est probablement formée lors de sa collision avec le Petit Nuage de Magellan, il y a environ 100 millions d’années. Les bulles d’espace vide sur les images indiquent que de nouvelles étoiles se sont formées dans la région. La lumière verte autour de ces bulles serait due à la présence de poussière froide, tandis que la poussière plus chaude est visible en bleu sur l’image.
Ces images Herschel améliorées nous montrent que les “écosystèmes” de poussière de ces galaxies sont très dynamiques”, a déclaré Christopher Clark, astronome au Space Science Telescope Institute de Baltimore (Maryland), qui a dirigé les travaux de création des nouvelles images.
