Des astronomes ont cartographié une violente formation d’étoiles en dehors de notre galaxie.
Les chercheurs ont dévoilé les détails complexes de la région de formation d’étoiles 30 Doradus, également connue sous le nom de nébuleuse de la Tarentule, grâce aux nouvelles observations du grand réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama (Alma).
Dans une image à haute résolution publiée par l’Observatoire européen austral (ESO), la nébuleuse est vue sous un nouveau jour, avec des nuages de gaz qui donnent un aperçu de la façon dont les étoiles massives façonnent cette région.
Tony Wong, qui a dirigé les recherches sur 30 Doradus, a déclaré : “Ces fragments peuvent être les restes de nuages autrefois plus grands qui ont été déchiquetés par l’énorme énergie libérée par les étoiles jeunes et massives, un processus appelé rétroaction.”
Grâce à 30 Doradus, nous pouvons étudier comment les étoiles se formaient il y a 10 milliards d’années, lorsque la plupart des étoiles sont nées.
Guido De Marchi, Agence spatiale européenne
On pensait à l’origine que ces régions n’étaient pas capables de former de nouvelles étoiles.
Située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre propre Voie lactée, la nébuleuse de la Tarentule est l’une des régions de formation d’étoiles les plus brillantes et les plus actives de notre voisinage galactique, à environ 170 000 années-lumière de la Terre.
Elle abrite certaines des étoiles les plus massives connues – quelques-unes ont une masse supérieure à 150 fois celle de notre Soleil – ce qui en fait une région parfaite pour étudier comment les nuages de gaz s’effondrent sous l’effet de la gravité pour former de nouvelles étoiles.
Guido De Marchi, scientifique à l’Agence spatiale européenne (ESA) et co-auteur de l’article, a déclaré : “Ce qui rend 30 Doradus unique, c’est qu’elle est suffisamment proche pour que nous puissions étudier en détail la façon dont les étoiles se forment, et pourtant ses propriétés sont similaires à celles que l’on trouve dans les galaxies très lointaines, lorsque l’univers était jeune.
“Grâce à 30 Doradus, nous pouvons étudier comment les étoiles se formaient il y a 10 milliards d’années, lorsque la plupart des étoiles sont nées.”
Alors que la plupart des études précédentes de la nébuleuse de la Tarentule se sont concentrées sur son centre, les astronomes savent depuis longtemps que la formation massive d’étoiles se produit également ailleurs.
Pour mieux comprendre ce processus, les chercheurs ont effectué des observations à haute résolution couvrant une grande région de la nébuleuse.
Dans l’image publiée par l’ESO, les nouvelles données d’Alma sont superposées à une image infrarouge précédente de la même région qui montre des étoiles brillantes et des nuages de gaz chauds de couleur rose pâle, prise avec le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO et le Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (Vista) de l’ESO.
Une forme distincte, en forme de toile, des nuages de gaz de la nébuleuse de la Tarentule, d’où son nom d’araignée, est visible.
Les nouvelles données sont constituées des stries rouge-jaune brillantes de l’image – du gaz très froid et dense qui pourrait un jour s’effondrer et former des étoiles.
La recherche, présentée à la réunion de l’American Astronomical Society (AAS) et publiée dans The Astrophysical Journal, contient des indices détaillés sur le comportement de la gravité dans les régions de formation d’étoiles de la nébuleuse de la Tarentule.
Mais les chercheurs disent que d’autres travaux sont nécessaires, et ils encouragent d’autres chercheurs à mener de nouvelles investigations.
