Un minuscule robot chirurgien va être envoyé dans la Station spatiale internationale.
L'”assistant robotique in vivo miniaturisé”, ou Mira, sera configuré pour tenir dans un casier d’expérimentation et testé pour s’assurer qu’il survit au lancement.
Mira peut être inséré par une petite incision afin que la chirurgie abdominale puisse être réalisée avec une invasion minimale, et le robot pourrait travailler à distance. À l’avenir, le robot pourrait être en mesure de faire face à des urgences médicales alors que l’opérateur se trouve à des milliers de kilomètres.
Lors d’une expérience précédente, le robot a effectué des tâches de type chirurgical dans une salle d’opération située à 900 miles de son utilisateur.
A bord de la station spatiale, le robot travaillera de manière autonome, coupant des élastiques étirés et poussant des anneaux métalliques le long d’un fil afin de simuler les mouvements qu’il effectuera en chirurgie.
“Ces simulations sont très importantes en raison de toutes les données que nous recueillerons pendant les tests”, a déclaré Rachael Wagner, étudiant diplômé en ingénierie de l’Université du Nebraska à Omaha.
Le dispositif est programmé pour fonctionner de manière autonome afin d’économiser la bande passante des communications de la station spatiale et de minimiser le temps que les astronautes doivent passer à développer l’expérience. On prévoit que le robot fonctionnera pendant 50 à 100 ans – mais le véritable objectif du robot est de s’assurer qu’il fonctionne dans un environnement de gravité zéro.
“Comme les gens vont de plus en plus loin dans l’espace, ils pourraient avoir besoin de faire de la chirurgie un jour”, a déclaré Shane Farritor, professeur d’ingénierie au Nebraska. “Nous travaillons en vue de cet objectif”.
Pour un équipage de sept personnes, les chercheurs estiment qu’il y aura en moyenne une urgence chirurgicale tous les 2,4 ans au cours d’une mission sur Mars – il est donc impératif de surmonter les énormes distances entre la Terre et les missions dans l’espace qui pourraient mettre en danger la santé des astronautes.
La chirurgie en microgravité est possible et a déjà été pratiquée. Des astronautes ont réussi à réparer des queues de rat et à pratiquer la laparoscopie – une procédure chirurgicale peu invasive utilisée pour examiner et réparer les organes situés à l’intérieur de l’abdomen – sur des animaux, alors qu’ils étaient en microgravité. Cependant, la chirurgie sur un humain en microgravité n’a pas encore été réalisée.
Les technologies telles que la chirurgie autonome et efficace par le trou de serrure deviennent immensément utiles dans des situations potentiellement tendues, car les intestins peuvent flotter et obscurcir la vue du champ opératoire pendant une chirurgie ouverte.
Pour y remédier, les voyageurs de l’espace devraient opter pour des techniques chirurgicales peu invasives, telles que la chirurgie en trou de serrure, qui se déroule idéalement dans les cavités internes des patients par de petites incisions à l’aide d’une caméra et d’instruments.
