Un peu après 7 h 30 du matin, le mercredi 7 décembre 1887, sous l’effet de vents remarquablement forts du nord-est, le capitaine William A. Martin a demandé à l’équipage de l’Eunice H. Adams, un baleinier du Massachusetts, de jeter l’ancre dans une eau céruléenne d’environ 24 pieds de profondeur, près de Port Royal, en Caroline du Sud. Vers 9 heures du matin, Charles Hamilton, un membre d’équipage désespéré, a sauté par-dessus bord – désertant son poste, avec l’intention de nager jusqu’à la terre. Il a été intercepté à mi-chemin par un autre navire, qui l’a ramené dans le brick qui fuyait et qu’il avait essayé d’éviter.
Plus tard ce jour-là, un acte de quasi-mutinerie s’est produit. Selon le journal de bord du navire, une lettre signée par la majorité de l’équipage a été envoyée à terre aux autorités de Port Royal. Dans cette lettre, les hommes se plaignaient que le navire sur lequel ils naviguaient n’était pas en état de naviguer, mécontents de l’arrêt et du retard imprévus pour des réparations après seulement quelques mois de voyage, dans l’espoir d’être libérés de leurs obligations. Les autorités n’ont rien fait. Une pluie battante s’abat sur l’Eunice H. Adams, et le misérable équipage est contraint de poursuivre sa route jusqu’au Cabo Verde, un archipel situé à l’extrême ouest de l’Afrique.
Les journaux de bord, comme le document de près de 200 pages conservé à bord de l’Eunice H. Adams, servaient de rapports légaux, nécessaires pour les réclamations d’assurance, ce qui signifiait que les teneurs de journaux tenaient des registres exhaustifs des exploits quotidiens de l’équipage. Ils suivaient l’emplacement du navire, les autres navires rencontrés et les conditions météorologiques et maritimes le long des routes qu’ils empruntaient. Mais ils conservaient également des indices pour l’avenir : Les pages des journaux de bord des chasseurs de baleines des 18e et 19e siècles recèlent d’anciens relevés météorologiques, méticuleusement enregistrés par les équipages qui traversaient les océans du monde entier.
“L’un des piliers les plus importants pour comprendre comment les événements évoluent, ou n’évoluent pas, est l’observation”, a déclaré Stephanie Herring, une scientifique spécialisée dans l’attribution du climat à la National Oceanic and Atmospheric Administration. “Ces efforts de collecte de données historiques nous aident à remonter le fil de l’histoire afin de mieux voir quels changements pourraient être “naturels”, et lesquels nous pourrions entraîner en raison de l’influence humaine.”
Les chercheurs pensent que ces journaux de bord manuscrits de chasse à la baleine pourraient être de nouveaux guides pour comprendre le cours du changement climatique. En voyant comment le climat était autrefois, ils peuvent mieux comprendre où il va. “C’est le langage de la mer”, a déclaré Timothy Walker, historien à l’université du Massachusetts Dartmouth. “L’industrie baleinière est l’industrie la mieux documentée au monde”. Walker et Caroline Ummenhofer, océanographe et climatologue à la Woods Hole Oceanographic Institution à Woods Hole, dans le Massachusetts, travaillent avec une équipe de scientifiques et de bénévoles qui exploitent des documents d’archives pour aider à informer les modèles de température et de temps – tissant les dossiers d’une industrie presque obsolète avec les prévisions climatiques modernes.
En analysant près de 54 000 relevés météorologiques quotidiens des navires baleiniers, le projet historique de Woods Hole sur la chasse à la baleine a extrait 110 journaux de bord à ce jour, sur un total d’environ 4 300. Les données vont de la latitude et de la longitude à la direction du navire, en passant par la direction et la vitesse du vent, l’état de la mer, la couverture nuageuse et la météo générale. Ces données sont conservées dans des collections privées et publiques de la Nouvelle-Angleterre, qui était autrefois une plaque tournante pour les navires baleiniers revenant du monde entier. Ces résultats ont été codifiés et ajoutés à une base de données qui compare les points de données de ces enregistrements avec les modèles de vent mondiaux modernes, en compilant par exemple les observations de vent faites dans une zone spécifique pendant une période donnée. Les régimes de vent à grande échelle influencent les précipitations, la sécheresse, les inondations et les tempêtes extrêmes – et des mesures plus précises de ces régimes augmentent la précision des prévisions actuelles.
“Les baleiniers vont dans des endroits où les autres navires ne vont pas. Les baleiniers vont au milieu de nulle part”, a déclaré Walker. “C’est formidable du point de vue de la collecte des données météorologiques, car ils sont souvent les seuls à rapporter le temps qu’il faisait il y a 200 ou 300 ans, dans les régions où ils se trouvent à chasser la baleine.”
Walker dit qu’ils utilisent actuellement ces documents pour identifier les zones géographiques où les baleiniers ont rencontré les vents les plus forts et pour comparer la force de ces vents dans les mêmes zones au cours des dernières années.
Grâce à ces données, l’équipe espère établir une base de référence pour les régimes de vent à long terme dans les régions reculées du monde où il existe “très peu” de données instrumentales antérieures à 1957. Pour l’instant, le projet ne porte que sur les données relatives au vent, mais l’équipe espère pouvoir se concentrer sur d’autres informations contenues dans les journaux, telles que les précipitations, la nébulosité, l’état de la mer ou le fait que la surface était agitée ou calme un jour donné. Le sitePlus le nombre de points de données collectés est important, plus la précision des modèles climatiques existants est élevée – une étude de 2020 publiée dans la revue Nature a révélé que le manque de prévisibilité des régimes de vent au-dessus de nombreux océans du monde a entraîné des prévisions de pluie peu fiables.
Les archives historiques ont déjà servi de base aux rapports du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat et au projet de réanalyse du XXe siècle de la NOAA. Des ressources comme celles-ci non seulement évaluent et communiquent régulièrement les impacts du changement climatique pour mieux informer les politiques, mais produisent également des ensembles de données mondiales qui fournissent les meilleures estimations possibles des conditions météorologiques passées. (Les ressources accessibles numériquement du projet de réanalyse du XXe siècle ont été citées dans 217 études scientifiques publiées rien qu’en 2022). Grâce à elles, les scientifiques peuvent élargir notre compréhension du changement climatique et de ce qui nous attend.
Prenez le projet Data Rescue : Archives and Weather, connu sous le nom de DRAW, par exemple. Lancée en 2017, l’initiative a rassemblé des centaines de bénévoles qui transcrivent numériquement des informations provenant de registres météorologiques historiques remontant jusqu’à 1863, qui sont stockés à l’Observatoire McGill de Montréal. À ce jour, au moins 456 utilisateurs ont contribué à cette plateforme et transcrit 1 292 397 données météorologiques, sur un total estimé à 9 millions.
Il y a aussi le projet Old Weather de la NOAA, qui a largement inspiré le projet de journal de bord historique de la chasse à la baleine de Woods Hole. Depuis 2010, des milliers de bénévoles du projet Old Weather ont exploré, marqué et transcrit numériquement des journaux de bord, compilant des données sur plus de 14 millions d’observations météorologiques passées et fournissant plus de 1,5 million de pages d’images aux Archives nationales des États-Unis. Ils ont tout analysé, des registres de la marine de la Seconde Guerre mondiale aux registres arctiques des baleiniers remontant jusqu’en 1849.
Dans la dernière phase du projet, l’équipe Old Weather a transcrit plus d’un million de lignes de données, chaque ligne représentant la météo pour une heure de la journée, et a recueilli plus de 4,6 millions de données météorologiques individuelles et au moins 34 000 rapports sur l’état de la glace de mer.
La transcription de ces données est principalement le fruit du travail de bénévoles comme Michael Purves. “Pour moi, c’est comme un travail”, a déclaré Purves, 75 ans, un météorologue à la retraite qui a passé plus d’une décennie à donner de son temps pour le projet. “Je travaille probablement au moins 40 heures par semaine en moyenne”. L’un des journaux de bord sur lesquels Purves a travaillé récemment est celui de l’USS Omaha, un voilier de guerre mis en service en 1872. Il transcrit les configurations de vent, les températures et d’autres événements observés depuis le navire militaire qui naviguait dans les mers arctiques au début du XXe siècle, et parle du voyage comme s’il en avait fait partie – ce que font, selon lui, de nombreux scientifiques citoyens impliqués dans le projet. “Mon premier navire sur lequel j’ai navigué était le HMS Grafton, qui était un croiseur britannique”, a déclaré Purves. “Quand je me suis engagé, c’était en 1915, et ils participaient donc à la Première Guerre mondiale”.
Les recherches recueillies dans le cadre d’initiatives comme celles-ci ont contribué à l’International Comprehensive Ocean-Atmosphere Data Set et au National Centers for Environmental Prediction Global Forecast System. Elles ont été utilisées pour des découvertes allant de l’effet climatique d’éruptions volcaniques historiques à des enquêtes sur les schémas migratoires des oiseaux, en passant par l’enregistrement de la durée et de la hauteur des niveaux d’eau sur une période de 50 ans au XIXe siècle sur une île à marée du Royaume-Uni. Il a également été utilisé pour suivre les conditions météorologiques enregistrées lors d’une chute de neige extrême en 1939 en Nouvelle-Zélande.
Le succès de ces projets est essentiel pour des modèles tels que le projet de réanalyse du XXe siècle et l’ERA-20C du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, qui s’appuient tous deux sur des observations météorologiques historiques indépendantes pour constituer une base de référence pour la recherche sur le climat et répondre aux questions climatiques contemporaines. Plus récemment, les données historiques ont contribué aux prévisions des vagues de chaleur marines mondiales et ont aidé à identifier les facteurs à l’origine des sécheresses à long terme à Hawaï.
Le projet de Woods Hole sur la chasse historique à la baleine espère enrichir la bibliothèque croissante de données climatiques historiques, mais contrairement à un effort mondial comme le projet Old Weather, ces journaux de bord de chasse à la baleine ont été évalués par moins de deux douzaines de chercheurs. Pour l’instant, les résultats réels de leur travail se limitent à des exemples illustratifs (l’équipe espère avoir des données définitives à partager dans les neuf prochains mois), mais d’ici la date limite de soumission du prochain rapport du GIEC, l’équipe espère que son travail contribuera à l’informer et qu’il sera éventuellement intégré dans des ensembles de données similaires qui utilisent les résultats du projet Old Weather.
Ce que nous voulons voir, c’est : “Où les baleiniers ont-ils connu les vents les plus forts ? À quelle latitude ? Et est-ce là que se trouvent les vents les plus forts aujourd’hui ? Ou bien était-ceplus au nord ou plus au sud, et comment cela a-t-il varié au cours de la centaine d’années pendant lesquelles les baleiniers ont fréquenté cette région ?”, a déclaré M. Ummenhofer.
Avec ce travail, Ummenhofer et son équipe visent à minimiser ce qui manque dans les rapports sur le climat : des informations utilisables provenant de régions du monde où les données sont rares.
Le lundi 14 mai 1888, alors qu’un alizé modéré soufflait du nord-est entre le Cabo Verde et les Caraïbes, l’équipage de l’Eunice H. Adams a tué deux cachalots trouvés au milieu de l’Atlantique.
“A 10 heures du matin, on a abaissé les deux bateaux de bâbord”, a écrit Arthur O. Gibbons, le gardien du journal de bord du navire. “Le canot de fond a été mis à l’eau et a heurté une petite baleine. Peu de temps après, le canot de taille a heurté une plus grosse baleine”, a écrit Gibbons. “J’ai coupé la petite baleine. Ainsi se termine cette journée.” Six jours plus tard, l’équipage a attrapé et tué deux autres cachalots.
Lorsque la chasse à la baleine en Amérique du Nord atteint son apogée au milieu des années 1800, des centaines de navires armés de harpons chargés de fusils partent à la chasse dans l’Atlantique Sud, le Pacifique et l’océan Indien. Rien qu’en 1853, plus de 8 000 baleines ont été tuées par les baleiniers américains, réalisant un chiffre d’affaires de 11 millions de dollars. L’industrie était en forte demande, car les Américains avaient commencé à utiliser l’huile de baleine comme combustible pour les lampes, comme ingrédient pour le savon et comme lubrifiant pour tout, des fusils aux machines à écrire en passant par les machines.
Il est curieux d’utiliser les archives historiques de la chasse à la baleine pour alimenter les modèles climatiques modernes. Ces archives n’existent qu’en raison de la popularité commerciale de la chasse à la baleine, qui a conduit à ce qui a peut-être été le plus grand abattage d’animaux en termes de biomasse et a même augmenté les émissions mondiales. Lorsqu’une seule carcasse de baleine s’enfonce dans les profondeurs de la mer après sa mort, elle séquestre en moyenne 33 tonnes de CO2. Cette quantité est relâchée dans l’atmosphère lorsque les baleines sont capturées par les pêcheries océaniques. Une étude de 2020 publiée dans le journal Science Advances a révélé que la chasse à la baleine a contribué de manière significative au changement climatique, libérant au moins 730 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère depuis 1950.
Walker s’empresse de souligner que l’industrie mondiale, moderne et industrialisée de la chasse à la baleine – qui a fonctionné avec des navires-usines à vapeur et au diesel des années 1920 jusqu’à l’entrée en vigueur de l’interdiction de la chasse à la baleine dans les années 1980 – était responsable de “plus de huit fois plus de captures de baleines sur une période beaucoup plus courte”. On estime que 2,9 millions de baleines ont été tuées dans le monde au cours du 20e siècle – la majorité dans l’hémisphère sud.
Le dimanche matin, 16 décembre 1888, à quelques dizaines de milles de la côte de l’île portugaise de Pico Azores, l’archipel océanique le plus éloigné de l’Atlantique Nord, une légère brise agite les eaux alors que l’Eunice H. Adams navigue vers sa prochaine destination pour des réparations : Horta Faial, au Portugal.
À bord, le capitaine Martin avait une tâche presque impossible : apaiser un équipage épuisé et abattu qui s’efforçait de maintenir à flot le bateau qui fuyait, tout en essayant de faire son travail : attraper et tuer des baleines. Le journal de bord fait état de dizaines de fois où le capitaine a dû écrire au propriétaire du navire pour demander des fonds pour les réparations d’urgence nécessaires tout au long du voyage transatlantique de 29 mois du navire.
Plus d’un siècle plus tard, le manque de fonds continue d’être un thème pour le Eunice H. Adams et d’autres navires associés au projet historique de chasse à la baleine de Woods Hold. Investir dans des projets historiques comme celui-ci peut être notoirement difficile. Le projet DRAW, par exemple, a été lancé en 2017 par la climatologue Victoria Slonosky depuis sa maison au Québec et s’est appuyé sur des bénévoles pour numériser le projet open-source. “Il n’est pas facile de trouver des financements pour transcrire des documents historiques”, a déclaré Slonosky.
Sans les citoyens scientifiques, elle estime que l’ampleur de leur projet demanderait à un seul chercheur environ 45 000 heures de travail, et coûterait au moins 200 000 dollars pour transcrire environ 4 millions d’observations météorologiques. Selon une étude publiée récemment, plus de 16 000 bénévoles ont contribué à l’examen de 66 000 feuilles de relevés historiques des précipitations au Royaume-Uni et en Irlande – en 16 jours seulement. En rédigeant des articles de blog et en plaçant des annonces dans la Société canadienne de météorologie et d’océanographie, Mme Slonosky a invité des volontaires à l’aider à transcrire des données. À partir de là, le travail a attiré l’attention de chercheurs de l’Université McGill, avant de s’étendre à des partenaires du Centre de recherche interdisciplinaire de Montréal et de Geothink ; l’équipe a lancé une plateforme Web conçue par des climatologues, des géographes, des archivistes, des spécialistes des données et des programmeurs. “C’est devenu un projet interdisciplinaire pour dire : “Venez explorer nos archives. Et voyez comment nous pouvons les utiliser pour mieux comprendre le changement climatique”, a déclaré M. Slonosky.
Tout comme DRAW, le projet de chasse à la baleine de Woods Hole est coûteux enWalker et Ummenhofer ont reçu des fonds de la Fondation nationale des sciences des États-Unis et de fondations privées, mais ils cherchent activement d’autres sources de financement. M. Walker voit cet effort comme une entreprise de dix ans qui permettra de relier les archives baleinières des États-Unis à celles des musées du monde entier. Il a passé l’été au Portugal pour mettre en place une collaboration avec l’Université de Lisbonne qui permettra d’intégrer dans le projet sur la chasse à la baleine environ 3 800 journaux de bord contenant des archives de la marine portugaise, allant de 1760 à 1940.
“Les historiens peuvent explorer de nombreuses voies pour travailler main dans la main avec les scientifiques”, a déclaré M. Walker. Qu’il s’agisse d’anciens dossiers médicaux ou de registres portuaires, il considère la documentation séculaire comme un atout inexploité pour notre compréhension à long terme du changement climatique. “Il y a une mine d’or dans notre jardin pour trouver des informations sur les modèles météorologiques passés à l’échelle mondiale.”
L’expédition de l’Eunice H. Adams s’est officiellement terminée au printemps 1890.
“Le navire fuyait beaucoup depuis le début du voyage en octobre 1887 jusqu’à sa fin en mars 1890”, a déclaré l’historien Stephen Luce, l’un des historiens qui enregistrent actuellement des données pour le projet baleinier de Woods Hole. Le capitaine Martin était un capitaine de mer noir, a dit M. Luce, qui soupçonne que le fait de confier au capitaine un navire qui prend l’eau pourrait être un reflet du racisme.
Environ un mois avant le retour de l’Eunice H. Adams au Massachusetts, Martin a été remplacé par un autre membre de l’équipage. Le journal de bord du navire ne fournit aucune explication. Ce qu’il offre, c’est un regard sur les luttes du capitaine, l’un des seuls capitaines de la mer noire à mener de telles expéditions à l’époque. “Je pense que tous les meilleurs navires, les bons navires qui étaient là, sont allés aux capitaines blancs”, a déclaré Luce.
Luce dit qu’il ne sait pas ce qui est arrivé à Martin après qu’il ait quitté l’Eunice H. Adams. Les archives suggèrent que le voyage transatlantique à bord du brick délabré a été son dernier voyage en mer. Selon un compte rendu, il est tombé malade et a démissionné de son propre chef, revenant chez lui paralysé.
Ce que Luce sait, c’est que Martin est mort en 1907 et qu’il a été enterré dans une humble parcelle aux côtés de sa femme à Chappaquiddick, dans le Massachusetts, près de l’endroit que les Martin appelaient autrefois leur maison. “En fait, je pensais me rendre sur sa tombe”, a déclaré Luce.
