Des scientifiques ont repéré un objet “mystérieux” qui émet de gigantesques décharges d’énergie, trois fois par heure.
Quel que soit l’objet – qui est relativement proche, à 4 000 années-lumière – il ne ressemble en rien à ce que les astronomes ont déjà vu auparavant.
“Cet objet est apparu et a disparu pendant quelques heures au cours de nos observations”, a déclaré Natasha Hurley-Walker, du Centre international de recherche en radioastronomie, qui a dirigé les recherches.
“C’était complètement inattendu. C’était un peu effrayant pour un astronome car il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela.
“Et c’est vraiment très proche de nous – à environ 4000 années-lumière. C’est dans notre arrière-cour galactique.”
L’objet pourrait être une étoile à neutrons ou une naine blanche, spéculent les astronomes, qui possède un champ magnétique incroyablement puissant.
Il tourne rapidement dans l’espace, de sorte que le faisceau de radiations clignote vers nous trois fois par heure. Pendant une minute sur vingt, il devient l’une des sources radio les plus brillantes de tout le ciel.
Un étudiant de l’université Curtin, Tyrone O’Doherty, a été le premier à repérer l’objet à l’aide du télescope Murchison Widefield Array (MWA), situé dans l’ouest de l’Australie. Depuis sa découverte, il s’est avéré que les astronomes qui l’ont étudié sont perplexes.
“C’est passionnant que la source que j’ai identifiée l’année dernière se soit révélée être un objet aussi particulier”, a déclaré M. O’Doherty, qui prépare actuellement un doctorat à Curtin.
“Le large champ de vision du MWA et son extrême sensibilité sont parfaits pour surveiller l’ensemble du ciel et détecter l’inattendu.”
Il existe un large éventail d’objets différents dans l’espace qui s’éteignent et s’allument, auxquels on donne le nom de “transitoires”. En général, ils proviennent de la mort d’une étoile massive ou des restes vacillants qui sont laissés derrière eux lorsque cela se produit.
Ils peuvent être rapides – comme une étoile à neutrons, appelée pulsar, qui peut s’allumer et s’éteindre en quelques milisecondes – ou lents, se produisant sur quelques jours, comme dans le cas des supernovae.
Mais quelque chose au milieu, comme le nouvel objet, est très inhabituel.
Il y a encore plus de mystères à propos de cet objet. Il est incroyablement brillant, mais plus petit que le soleil, et émet des ondes radio fortement polarisées. Cela indiquerait qu’il possède un champ magnétique très puissant.
Prises ensemble, ces caractéristiques semblent correspondre à un objet connu sous le nom de magnétar à très longue période. Mais un tel objet n’a jamais été vu auparavant – et cela a été une surprise.
“Il s’agit d’un type d’étoile à neutrons à rotation lente dont l’existence a été prédite en théorie”, a déclaré le Dr Hurley-Walker.
“Mais personne ne s’attendait à en détecter directement une comme celle-ci, car nous ne nous attendions pas à ce qu’elles soient si brillantes”.
“D’une manière ou d’une autre, il convertit l’énergie magnétique en ondes radio de manière beaucoup plus efficace que tout ce que nous avons vu auparavant.”
Les scientifiques surveillent maintenant attentivement la zone dans l’espoir qu’elle se rallume. Si c’est le cas, ils pourront pointer des télescopes vers elle dans l’espoir d’en apprendre davantage.
Ils examineront également les archives des observations du MWA pour voir s’il existe d’autres exemples de tels objets qui ont été manqués dans le passé. “D’autres détections permettront aux astronomes de savoir s’il s’agit d’un événement unique et rare ou d’une nouvelle et vaste population que nous n’avions jamais remarquée auparavant”, a déclaré le Dr Hurley-Walker.
Un article décrivant la recherche, ‘Un transitoire radio avec une émission périodique inhabituellement lente’, est publié aujourd’hui dans Nature.
