Représentation schématique du peuplement de l’Eurasie par des vagues d’expansion répétées à partir d’un noyau de population hors d’Afrique (zone grisée, emplacement précis non connu) ; les flèches rouges représentent l’expansion associée à la culture matérielle du Paléolithique supérieur initial et les flèches bleues l’expansion associée aux assemblages du Paléolithique supérieur. Kya= kylo ans. Crédit : Leonardo Vallini, Giulia Marciani
Les restes humains anciens mis au jour dans la grotte de Bacho Kiro (dans l’actuelle Bulgarie) et récemment décrits génétiquement ont été, de manière surprenante, signalés comme étant plus étroitement liés aux Asiatiques de l’Est contemporains qu’aux Européens contemporains. Plusieurs scénarios ont été proposés pour expliquer cette découverte, mais ce résultat déroutant a soulevé plus de questions que de réponses concernant les anciens mouvements de population sous-jacents qui pourraient expliquer la présence d’individus génétiquement asiatiques en Europe il y a environ 45 000 ans.
Une étude publiée dans Genome Biology and Evolution a tenté de résoudre ce mystère, en replaçant ces individus dans le contexte plus large des génomes humains du Paléolithique eurasien et en co-analysant les preuves génétiques et archéologiques. L’étude a été dirigée par Leonardo Vallini et par le professeur Luca Pagani, de l’université de Padoue, en collaboration avec le docteur Giulia Marciani et le professeur Stefano Benazzi de l’université de Bologne, en Italie.
Dans le scénario proposé par les auteurs, la colonisation de l’Eurasie de l’Est et de l’Ouest a été caractérisée par plusieurs événements d’expansion et d’extinction locale d’un centre de population, où les ancêtres de tous les Eurasiens ont prospéré après s’être aventurés hors d’Afrique il y a environ 70-60 milliers d’années.
Un premier échec Homo sapiens a eu lieu il y a un peu plus de 45 000 ans. Le seul représentant de cette migration, qui n’est apparenté ni aux Européens modernes ni aux Asiatiques modernes, a été retrouvé à Zlatý kun, dans l’actuelle République tchèque, et l’ampleur de cette migration n’est pas encore claire.
“Puis, vers 45 kya, une nouvelle expansion a émané du Hub et a colonisé une large zone allant de l’Europe à l’Asie de l’Est et à l’Océanie et est associée à un mode de production d’outils en pierre connu sous le nom de Paléolithique supérieur initial”, explique Leonardo Vallini, premier auteur de l’étude.
Le destin de ces colons a été différent en Asie de l’Est et en Europe : alors que dans la première, ils ont perduré et ont finalement conduit à la formation des populations modernes d’Asie de l’Est, les représentants européens de cette expansion ont décliné et ont largement disparu, laissant le Bacho Kiro, l’insaisissable individu Oase de Roumanie et quelques autres vestiges comme seul témoin de ce peuplement précoce de l’Europe.
“Il est curieux de constater qu’à peu près à la même époque, les derniers Néandertaliens se sont éteints”, explique Giulia Marciani, de l’Université de Bologne et co-auteur de l’étude.
“Enfin, une dernière expansion s’est produite un peu avant 38 kya et a recolonisé l’Europe à partir du même carrefour de population, dont la localisation reste à préciser”, résume Luca Pagani, auteur principal de l’étude. “Bien que même en Europe il y ait eu des interactions occasionnelles avec les survivants de la vague précédente, un mélange étendu et généralisé entre les deux vagues n’a eu lieu qu’en Sibérie où il a donné naissance à une ascendance particulière connue sous le nom d’Ancestral North Eurasian, qui a finalement contribué à l’ascendance des Amérindiens.”
Cette migration est associée à un assemblage culturel différent nommé Paléolithique supérieur, qui caractérise les principaux sites paléolithiques européens. “Il convient de noter que, d’un point de vue culturel, ces nouveaux outils en pierre ont souvent été dépeints comme un assemblage indépendant plutôt que comme un développement local de technologies préexistantes en Europe : il est rafraîchissant de voir que les informations génétiques et culturelles peuvent être réconciliées dans le cadre d’un scénario global”, conclut Telmo Pievani, de l’Université de Padoue et coauteur de l’étude.
Les auteurs concluent que des efforts supplémentaires devraient être déployés pour clarifier la localisation géographique du Hub, et pour identifier les causes internes et externes qui sous-tendent ces anciens mouvements de population, ainsi que les dynamiques culturelles associées.
Référence : “Genetics and material culture support repeated expansions into Paleolithic Eurasia from a population Hub out of Africa” 7 avril 2022, Biologie du génome et évolution.
DOI : 10.1093/gbe/evac045
