Des ingénieurs développent un logiciel pour un vaisseau spatial plus léger que l’air qui pourrait être capable d’explorer les nuages de Vénus, un environnement qui pourrait abriter une vie extraterrestre.
Les véhicules robotiques basés sur des ballons, tels que la Plate-forme Manœuvrable de l’Atmosphère de Vénus, fonctionnent comme un dirigeable.
Ces machines hybrides utilisent la flottabilité et la portance aérodynamique pour contrôler leur altitude – avec l’avantage substantiel que, pendant la journée, elles peuvent collecter l’énergie du soleil afin de se déplacer tout en conservant de l’énergie en flottant pendant la nuit.
On espère que les aérobots seront capables de naviguer pendant plusieurs mois à un an.
La flottabilité du véhicule signifie également qu’il ne pourrait pas descendre à plus de 50 kilomètres de la surface de Vénus. La température de la planète peut atteindre environ 475 degrés Celsius, et a déjà fait fondre de nombreuses sondes envoyées vers elle.
Alors que des conceptions de véhicules hybrides ont été proposées depuis 2014, le professeur associé de l’Université de Virginie occidentale Guilherme Pereira a déclaré qu’il n’était “pas au courant si un logiciel a été créé”.
“L’une des idées de notre projet est d’étendre la durée de vie de la batterie du véhicule en planifiant des chemins économes en énergie, ce qui lui permettrait de voler également la nuit”, a ajouté le chercheur.
Le logiciel aura trois objectifs principaux : créer un planificateur de mouvement pour l’engin afin qu’il puisse être commandé par une équipe scientifique de la Nasa, localiser l’aérobot dans l’atmosphère en utilisant des véhicules et des cartes de la planète, et coordonner les véhicules pour une meilleure estimation des conditions atmosphériques.
Le planificateur de mouvements devra envisager des déplacements pour une “stratégie énergétique optimale” car, pendant les quatre jours où il sera en orbite dans l’atmosphère vénuvienne, il sera exposé à de longues périodes sans lumière sur la face cachée de la planète et il doit avoir suffisamment d’énergie pour survivre à ces périodes.
Cela signifie qu’il faut connaître les informations sur la direction du vent, par exemple, et orienter le robot dans cette direction car elle nécessiterait moins d’énergie. Tout cela devrait se faire sans GPS (qui nécessite un réseau de satellites).
“La compréhension de l’atmosphère fournit aux robots des données telles que la direction et la magnitude du vent, la pression, la température et l’intensité solaire”, a déclaré le Dr Pereira.
“Comme pour les sprinters aux Jeux olympiques, ils obtiennent de meilleures notes s’ils ont un vent arrière. Si le vent est dirigé vers le but de l’appareil, le mouvement de l’aérobot sera aidé par le vent et, par conséquent, la trajectoire sera plus efficace sur le plan énergétique.”
Il a été proposé qu’il puisse y avoir des formes de vie biologique dans les nuages acides de Vénus en raison de la présence d’ammoniac.
“Nous savons que la vie peut se développer dans des environnements acides sur Terre, mais rien d’aussi acide que les nuages de Vénus étaient supposés l’être. Mais si quelque chose produit de l’ammoniac dans les nuages, alors cela neutralisera certaines des gouttelettes, les rendant potentiellement plus habitables”, a déclaré le Dr William Bains de l’Université de Cardiff.
L’ammoniac est fabriqué à partir d’hydrogène, mais les processus non biologiques ne semblent pas être en mesure d’atteindre la quantité que les scientifiques pensent être présente dans les nuages – ce qui suggère qu’un coupable biologique est plus probable.
“La vie doit relever de nombreux autres défis pour pouvoir vivre dans les nuages de Vénus”, a déclaré le Dr Bains. “Pour commencer, il n’y a presque pas d’eau, et toute vie que nous connaissons a besoin d’eau. Mais si la vie est là, alors la neutralisation de l’acide rendra les nuages juste un peu plus habitables que nous le pensions.”
Il faudra toutefois attendre d’autres examens au radiotélescope pour que les scientifiques parviennent à des solutions plus concrètes, ou les sondes envoyées sur Vénus en 2023 et au cours de la prochaine décennie.
