Dans une étude récente publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, une équipe internationale de chercheurs a examiné les niveaux de pollution lumineuse dans les observatoires astronomiques du monde entier pour mieux comprendre l’impact de la lumière artificielle sur les observations du ciel nocturne dans l’espoir de prendre des mesures pour la réduire. Mais dans quelle mesure est-il important de préserver la productivité scientifique des observatoires astronomiques des dangers de la pollution lumineuse, comme indiqué dans la déclaration d’ouverture de l’étude ?
“C’est extrêmement important”, a déclaré Fabio Falchi, qui étudie la pollution lumineuse depuis 25 ans, est doctorant à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne et auteur principal de l’étude. “Nous connaissons tous les coûts énormes de l’envoi de télescopes dans l’espace. Cela nécessite des décennies et des dizaines de milliards de dollars (par exemple JWST), tandis que le plus grand nouveau télescope terrestre prévu coûtera environ un milliard d’euros [one billion dollars]. De plus, la pollution lumineuse affecte tous les petits télescopes des universités du monde entier, ce qui rend la recherche de plus en plus difficile pour les étudiants. Un autre effet de la pollution lumineuse est qu’elle soustrait une source d’inspiration, le ciel étoilé non contaminé, pour que les nouvelles générations se dirigent vers une carrière scientifique.
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné plus de 50 observatoires à travers le monde, en se concentrant sur 28 observatoires hébergeant des ouvertures de télescope supérieures à 3 mètres (9,8 pieds), l’ouverture étant la taille de la zone de collecte de lumière d’un télescope. Ils ont utilisé plusieurs indicateurs pour mesurer le niveau de pollution lumineuse de chacun des sites. L’un de ces indicateurs est la limite de luminance artificielle (également appelée luminosité artificielle) avec des limites de 1 % et 10 %, cette dernière étant une limite plus souple précédemment établie par l’Union astronomique internationale dans les années 1970.
Les résultats de l’étude indiquent que 7 des 28 (ou 25 %) des principaux observatoires présentaient une pollution lumineuse inférieure à 1 % de la limite de luminance artificielle. En revanche, les chercheurs ont découvert que 21 des 28 (soit 75 %) des principaux observatoires présentaient des niveaux de pollution lumineuse supérieurs à 1 % de la limite de luminance artificielle. Les chercheurs ont également découvert que 10 sur 28, soit un peu plus de 35 %, des principaux observatoires présentaient une pollution lumineuse inférieure à 10 % de la limite, tandis que 18 sur 28, soit un peu plus de 64 %, des principaux observatoires présentaient de la lumière. niveaux de pollution supérieurs à 10 % de la limite. Compte tenu de ces chiffres, à quel point la pollution lumineuse deviendra-t-elle plus grave dans les années à venir ?
“Cela nécessiterait une longue discussion”, explique Falchi. « La vie sur Terre a évolué avec l’alternance quotidienne entre la lumière vive le jour et l’obscurité la nuit. Le comportement de la plupart des animaux (alimentation, accouplement, chasse, migration,…) dépend de la présence ou non de lumière. Changer cela en soustrayant l’obscurité entraîne une perte de biodiversité. De plus, la physiologie des animaux, humains inclus bien sûr, peut être affectée par la perturbation des rythmes circadiens due à l’exposition à la lumière artificielle pendant la nuit, réduisant ou arrêtant la production de mélatonine.
Les chercheurs notent que leurs calculs ne tiennent pas compte de la lumière artificielle supplémentaire causée par le “nombre sans cesse croissant de satellites et de débris spatiaux en orbite terrestre basse”, qui, selon eux, a déjà contribué à une augmentation de la luminosité de 10 % survenant à un moment donné. la nuit astronomique.
“Le problème n’est pas seulement la pollution lumineuse traditionnelle d’en bas, mais aussi la pollution lumineuse d’en haut, provenant des méga constellations de satellites, lancées dans l’intérêt de quelques entreprises qui vont détruire le ciel nocturne pour toute l’humanité”, conclut Falchi.
Alors que la société spatiale privée SpaceX et la National Science Foundation ont récemment conclu un accord pour réduire les effets de la constellation de satellites Starlink de SpaceX sur l’astronomie, cette étude démontre néanmoins que les effets de la pollution lumineuse sur l’astronomie ont déjà été mesurés.
Pouvons-nous sauver le ciel nocturne des périls de la pollution lumineuse ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
