Les étoiles «fantômes» sont alignées dans de belles structures près du centre de notre galaxie, disent les scientifiques – et ils pourraient enfin comprendre pourquoi.
Les chercheurs ont découvert l’alignement inhabituel de ces nébuleuses planétaires il y a dix ans, lorsque le doctorant de Manchester Bryan Rees les a repérées. Mais c’est resté un mystère comment ils en sont arrivés là.
Les scientifiques ont maintenant pu confirmer cet alignement inhabituel. Mais ils ont également fait une percée pour découvrir pourquoi ils sont là, après avoir découvert qu’un groupe particulier d’étoiles connu sous le nom d’étoiles binaires en est responsable.
Les nébuleuses planétaires sont des nuages de gaz rejetés par les étoiles lorsqu’elles arrivent en fin de vie. Notre propre étoile, le Soleil, fera de même dans environ cinq milliards d’années.
Ces nuages éjectés sont comme les fantômes de leurs étoiles mourantes et s’assemblent en de belles formes, disent les chercheurs, comme un sablier ou un papillon.
Les chercheurs ont étudié une gamme de nébuleuses planétaires proches du centre de notre Voie lactée. Bien qu’ils ne soient pas liés et proviennent d’étoiles différentes et d’époques différentes, beaucoup de leurs formes sont similaires, s’alignant de la même manière et sur le même plan.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont découvert que l’alignement se produit lorsque ces fantômes ont une étoile compagne proche. Le compagnon orbite autour de l’étoile principale, au centre des nébuleuses planétaires, sur une orbite très proche.
Sans une telle étoile compagne, les nébuleuses ne s’alignent pas dans le motif mystérieux. Cela suggère que l’alignement est lié à la séparation des composantes binaires lors de la naissance de l’étoile.
“Cette découverte nous rapproche de la compréhension de la cause de cet alignement mystérieux”, a déclaré Albert Zijlstra, co-auteur et professeur d’astrophysique à l’Université de Manchester.
« Les nébuleuses planétaires nous offrent une fenêtre sur le cœur de notre galaxie et cette idée approfondit notre compréhension de la dynamique et de l’évolution de la région du renflement de la Voie lactée.
« La formation d’étoiles dans le renflement de notre galaxie est un processus complexe qui implique divers facteurs tels que la gravité, la turbulence et les champs magnétiques. Jusqu’à présent, nous manquions de preuves pour déterminer lequel de ces mécanismes pourrait être à l’origine de ce processus et générer cet alignement.
“L’importance de cette recherche réside dans le fait que nous savons maintenant que l’alignement est observé dans ce sous-ensemble très spécifique de nébuleuses planétaires.”
Les chercheurs ont examiné 136 nébuleuses planétaires confirmées dans le renflement galactique, ou la section la plus épaisse de notre Voie lactée. Ils ont utilisé le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, puis en ont examiné 40 autres à l’aide d’images du télescope spatial Hubble.
Les découvertes sont rapportées dans un nouvel article, « When the Stars Align: A 5 σ Concordance of Planetary Nebulae Major Axes in the Center of our Galaxy », dans le Lettres du journal astrophysique.
