Des chercheurs ont présenté jeudi la dernière d’une série d’expériences surprenantes visant à sauver des vies humaines à l’aide d’organes provenant de porcs génétiquement modifiés.
Cette fois-ci, des chirurgiens de l’Alabama ont transplanté les reins d’un porc sur un homme en état de mort cérébrale – une répétition étape par étape d’une opération qu’ils espèrent essayer sur des patients vivants, peut-être plus tard cette année.
“La pénurie d’organes est en fait une crise non mitigée et nous n’avons jamais eu de véritable solution à ce problème”, a déclaré le Dr Jayme Locke de l’Université de l’Alabama à Birmingham, qui a dirigé la toute nouvelle étude et vise à commencer un essai clinique de greffes de reins de porc.
Des expériences similaires ont fait les gros titres ces derniers mois, alors que la recherche sur les transplantations de l’animal à l’homme s’intensifie.
Deux fois cet automne, des chirurgiens de l’Université de New York ont temporairement attaché un rein de porc à des vaisseaux sanguins à l’extérieur du corps d’un receveur décédé afin de les observer fonctionner. Et au début du mois, des chirurgiens du centre médical de l’université du Maryland ont donné à un homme mourant un cœur provenant d’un porc génétiquement modifié qui, jusqu’à présent, le maintient en vie.
Mais les scientifiques avaient encore besoin d’en savoir plus sur la manière de tester de telles transplantations sans risquer la vie du patient. Avec l’aide d’une famille qui a fait don du corps d’un être cher à la science, Locke a imité la façon dont les transplantations d’organes humains sont effectuées – du prélèvement des reins du porc “donneur” à leur couture dans l’abdomen de l’homme décédé.
Pendant un peu plus de trois jours, jusqu’à ce que le corps de l’homme soit débranché, la paire de reins de porc a survécu sans aucun signe de rejet immédiat, rapporte son équipe jeudi dans l’American Journal of Transplantation.
Ce n’est là qu’une des nombreuses conclusions importantes. Locke a déclaré qu’il n’était pas certain que les délicats vaisseaux sanguins des reins de porc puissent résister à la force de la pression sanguine humaine – mais ils l’ont fait. L’un des reins a été endommagé lors de l’ablation du porc et n’a pas fonctionné correctement, mais l’autre a rapidement commencé à produire de l’urine comme un rein devrait le faire. Aucun virus de porc n’a été transmis au receveur, et aucune cellule de porc n’a été trouvée dans son sang.
Mais Locke a déclaré que l’expérience sur les reins pourrait avoir un impact plus important, car elle montre qu’un corps en état de mort cérébrale peut être un modèle humain indispensable pour tester de nouveaux traitements médicaux potentiels.
La recherche a été menée en septembre après que Jim Parsons, un homme de 57 ans de l’Alabama, ait été déclaré en état de mort cérébrale à la suite d’un accident de course de moto tout terrain.
Après avoir entendu que ce type de recherche “avait le potentiel de sauver des centaines de milliers de vies, nous savions sans aucun doute que c’était quelque chose que Jim aurait approuvé”, a déclaré Julie O’Hara, l’ex-femme de Parsons.
Le besoin d’une autre source d’organes est énorme : alors que plus de 41 000 transplantations ont été effectuées aux États-Unis l’année dernière, un record, plus de 100 000 personnes restent sur la liste d’attente nationale. Des milliers de personnes meurent chaque année avant d’obtenir un organe et des milliers d’autres ne sont jamais ajoutées à la liste, car elles sont considérées comme trop risquées.
Les transplantations de l’animal à l’homme, appelées xénotransplantations, sont tentées sans succès depuis des décennies. Le système immunitaire des gens attaque presque instantanément le tissu étranger. Mais les scientifiques disposent désormais de nouvelles techniques pour modifier les gènes des porcs afin que leurs organes soient plus semblables à ceux des humains – et certains sont impatients de réessayer.
La récente série d’expériences sur les porcs “est un grand pas en avant”, a déclaré le Dr David Kaczorowski du centre médical de l’université de Pittsburgh. Passer à la première phase d’essais sur des dizaines de personnes est “de plus en plus réalisable”.
Chirurgien spécialisé dans la transplantation cardiaque, Kaczorowski a réalisé des expériences de test d’organes de porc sur des primates non humains qui ont contribué à ouvrir la voie, mais “il n’y a que des choses que nous pouvons apprendre en les transplantant sur des humains.”
Il reste des obstacles à franchir avant de commencer les tests formels sur les humains, notamment pour décider qui serait qualifié pour tester un organe de porc, a déclaré Karen Maschke, chercheuse au Hastings Center qui aidera à élaborer des recommandations éthiques et politiques pour les premiers essais cliniques dans le cadre d’une subvention des National Institutes of Health.
Les scientifiques ont également encore beaucoup à apprendre sur la durée de survie des organes de porc et sur la meilleure façon de les modifier génétiquement, a averti le Dr Robert Montgomery du NYU Langone Health, qui a dirigé les expériences sur les reins de ce centre à l’automne.
“Je pense que des organes différents nécessiteront des modifications génétiques différentes”, a-t-il déclaré dans un courriel.
Pour cette nouvelle expérience sur les reins, l’UAB s’est associée à Revivicor, la filiale de United Therapeutics qui a également fourni les organes pour la récente transplantation cardiaque dans le Maryland et l’expérience sur les reins à New York. Les scientifiques de la société ont apporté 10 modifications génétiques à cesIl s’agit d’éliminer certains gènes qui déclenchent une attaque immunitaire humaine et font grossir les organes des animaux, et d’ajouter certains gènes humains pour que les organes paraissent moins étrangers au système immunitaire des gens.
Il y a ensuite des questions pratiques, comme celle de savoir comment minimiser le temps passé à acheminer les organes de porc jusqu’à leur destination. L’UAB a hébergé les porcs modifiés dans une installation exempte de germes à Birmingham, avec un espace semblable à une salle d’opération pour retirer les organes et les préparer pour la transplantation.
Le responsable scientifique de Revivicor, David Ayares, a déclaré que les plans futurs prévoyaient la construction d’autres installations de ce type près des centres de transplantation.
