Récemment, des astronomes ont découvert des disques protoplanétaires autour de certaines étoiles. Leur découverte a permis de lancer un nouveau travail sur la théorie de la formation planétaire. Mais les planètes ne sont pas les objets qui se forment à partir de disques de matière dans l’espace. Les lunes aussi. Aujourd’hui, des scientifiques dirigés par le Dr Tomas Stolker de l’Université de Leiden et son équipe ont approfondi les caractéristiques d’un disque “protolunaire” entourant un “super Jupiter” exoplanète à environ 500 années-lumière.
La planète, GQ Lupi B, orbite autour de son étoile mère sur une trajectoire environ 20 fois plus large que Jupiter ne le fait depuis le Soleil. De plus, la planète est beaucoup plus lourde que notre dernière géante gazeuse. Initialement découverte en 2004, cette exoplanète a fait l’objet de beaucoup d’attention. Les scientifiques ont essayé de déterminer s’il s’était formé via un processus de formation planétaire typique, qui créerait en effet une planète géante. Alternativement, il aurait pu se former à l’aide d’un processus similaire à celui d’une étoile et s’être transformé en un objet connu sous le nom de naine brune.
Cet intérêt accru a conduit à davantage de données sur GQ Lupi B. Le Dr Stolker et son équipe ont collecté certaines de ces données à l’aide de deux instruments sur le Très grand télescope – NACO, un imageur proche infrarouge, et MUSE, un spectroscope en lumière visible. À l’aide de NACO, l’équipe a examiné le profil thermique du disque entourant GQ Lupi B. Le disque environnant est à une température beaucoup plus basse que l’atmosphère de la planète, ce qui a conduit les chercheurs à théoriser qu’il pourrait y avoir une « cavité » dans l’anneau où une lune commence à fusionner. Mais il pourrait aussi simplement être influencé par le champ magnétique de la planète elle-même.
MUSE a fourni une image différente. Avec lui, les chercheurs se sont penchés sur le rayonnement H-alpha, ce qui leur a permis de détecter des caractéristiques dans l’atmosphère de la planète. Ils ont remarqué que la planète continue de croître, en utilisant soit un approvisionnement en matériau de son propre disque protolunaire, soit en saisissant du matériau du disque protoplanétaire de son étoile.
Malgré toute l’attention qu’elle a suscitée, l’étude de GQ Lupi B manque encore d’un élément clé – la gamme infrarouge moyen. Ces spectres aideraient les astronomes à comprendre les propriétés thermiques du disque et à déterminer si une lune s’y forme effectivement. Heureusement, cette longueur d’onde est exactement ce que le télescope spatial James Webb espère commencer à surveiller bientôt. Malheureusement, les chercheurs devront faire la queue pour avoir du temps sur le télescope, car il sera extrêmement sollicité après de nombreux retards et dépassements de coûts. Mais une fois qu’il sera pleinement opérationnel, il devrait collecter un peu plus de lumière de ce système intéressant – et peut-être même capturer une image d’une exomoon ou deux.
Publié à l’origine le Univers aujourd’hui.
