Alors que le télescope spatial James Webb se rapproche du début de sa mission scientifique, les experts pensent déjà au prochain grand télescope spatial, le télescope romain Nancy Grace de la Nasa.
Dans un billet de blog publié jeudi, les scientifiques de la Nasa ont parlé de Roman – qui sera lancé en 2027 – et de ses capacités, qui pourraient permettre aux astronomes d’imager pour la première fois des exoplanètes aussi petites et froides que Jupiter.
Les exoplanètes sont si éloignées que la plupart de ces mondes lointains ont été découverts indirectement en observant leur effet sur leur étoile hôte.
Mais le télescope Roman, un instrument à grand champ de vision comme le télescope spatial Hubble avec un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre, utilisera un coronographe, une sorte de masque, pour bloquer l’éblouissement des étoiles lointaines et permettre une imagerie directe de la lumière des exoplanètes lointaines.
La plupart des astronomies exoplanétaires à coronographe précédentes utilisaient des télescopes terrestres, et bien que le télescope Webb utilise un coronographe, Web ne peut voir que dans la partie infrarouge du spectre.
“Nous serons en mesure d’imager des mondes en lumière visible en utilisant le coronographe romain”, a déclaré Rob Zellem, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, dans le blog.
“Le faire depuis l’espace nous aidera à voir des planètes plus petites, plus vieilles et plus froides que ce que l’imagerie directe révèle habituellement, nous rapprochant ainsi à pas de géant de l’imagerie de planètes comme la Terre.”
Roman devrait être capable d’imager directement des exoplanètes ayant à peu près la taille de Jupiter, ce qui aidera à caractériser le contenu de leur atmosphère, à évaluer leur habitabilité, et peut-être même à détecter des signes de vie.
À terme, les scientifiques espèrent mener des études similaires sur de petites planètes tempérées et rocheuses comme la Terre, mais de telles observations devront attendre la prochaine génération de télescopes spatiaux.
“Pour obtenir des images de planètes semblables à la Terre, nous aurons besoin de performances 10 000 fois supérieures à celles des instruments actuels”, a déclaré Vanessa Bailey, astronome au Jet Propulsion Laboratory, sur le blog.
Nancy Roman est une astronome américaine qui est devenue la première femme à occuper un poste de direction au sein de l’agence spatiale américaine et a été le premier chef du département d’astronomie de la Nasa dans les années 1960 et 1970.
