Des astronomes ont découvert une exoplanète lointaine dont la surface pourrait être constituée de fer fondu.
La planète, classée GJ 367b, est située à 31 années-lumière de la Terre et a un diamètre d’un peu plus de 9000 km, ce qui lui donne à peu près la taille de Mars.
“D’après la détermination précise de son rayon et de sa masse, GJ 367b est classée comme une planète rocheuse”, a déclaré Kristine Lam du Centre aérospatial allemand.
“Elle semble présenter des similitudes avec Mercure. Cela la place parmi les planètes terrestres de taille sub-terrestre et fait avancer la recherche d’une ‘seconde Terre’.”
Son année dure moins de huit heures, ce qui en fait une partie du groupe des planètes à “période ultra-courte” (USP), qui tournent autour de leur étoile en moins d’un jour terrestre.
Comme la planète est si proche de l’étoile, la température de sa surface pourrait atteindre 1 500 °C, absorbant ainsi plus de 500 fois le rayonnement de la Terre.
“Nous en connaissons déjà quelques-uns [USP planets] mais leurs origines sont actuellement inconnues”, a déclaré le Dr Lam. “En mesurant les propriétés fondamentales précises de la planète USP, nous pouvons avoir un aperçu de l’histoire de la formation et de l’évolution du système.”
Les chercheurs ont pu déterminer le rayon et la masse de la planète avec un haut degré de précision en mesurant sa vitesse radiale – l’oscillation lorsqu’elle se rapproche et s’éloigne de la Terre – ce qui leur a également donné plus d’informations sur sa structure interne.
“La densité élevée indique que la planète est dominée par un noyau de fer”, a déclaré Szilárd Csizmadia, du Centre aérospatial allemand. “Ces propriétés sont similaires à celles de Mercure, avec son noyau de fer et de nickel disproportionné qui la différencie des autres corps terrestres du système solaire.”
GJ 367b est située autour d’une étoile naine rouge dont la taille est environ la moitié de celle du soleil. Leur température comparativement froide rend le repérage des planètes autour d’elles plus facile, et elles font partie des objets les plus communs dans notre galaxie.
