La dernière vague de COVID-19, causée par un mélange changeant de sous-variants omicron évoluant rapidement, semble s’estomper, les cas et les hospitalisations commençant à diminuer.
Comme les précédentes vagues de COVID, celle-ci laissera une empreinte persistante sous la forme d’un long COVID, un terme fourre-tout mal défini pour un ensemble de symptômes pouvant inclure une fatigue débilitante, des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques et un brouillard cérébral.
Bien que les infections par l’omicron s’avèrent globalement moins graves que celles causées par la variante delta de l’été dernier, l’omicron s’est également révélé capable de déclencher des symptômes à long terme et des lésions organiques. Mais la question de savoir si l’omicron provoque des symptômes longs de COVID aussi souvent – et aussi sévèrement – que les variantes précédentes fait l’objet d’études passionnées.
Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota, fait partie des chercheurs qui affirment que le nombre beaucoup plus élevé d’infections par l’omicron par rapport aux variantes précédentes indique qu’il faut se préparer à une augmentation significative du nombre de personnes atteintes de COVID long. Les États-Unis ont enregistré près de 38 millions d’infections par le COVID depuis le début de l’année, l’omicron ayant envahi le pays. Cela représente environ 40 % de toutes les infections signalées depuis le début de la pandémie, selon le Centre de recherche sur les coronavirus de l’Université Johns Hopkins.
Le COVID long “est une pandémie parallèle à laquelle la plupart des gens ne pensent même pas”, a déclaré Akiko Iwasaki, professeur d’immunobiologie à l’Université de Yale. “Je soupçonne que des millions de personnes vont acquérir le COVID long après une infection par l’omicron”.
Les scientifiques viennent de commencer à comparer les variantes tête à tête, avec des résultats variables. Alors qu’une étude récente parue dans The Lancet suggère que l’omicron est moins susceptible de provoquer une COVID longue, une autre a trouvé le même taux de problèmes neurologiques après des infections omicron et delta.
Les estimations de la proportion de patients affectés par la COVID longue varient également, de 4 à 5 % chez les adultes triplement vaccinés jusqu’à 50 % chez les non-vaccinés, en fonction des différences dans les populations étudiées. L’une des raisons de ce large éventail est que la COVID longue a été définie de manière très variable dans différentes études, allant d’un état de brouillard auto-déclaré pendant quelques mois après l’infection à une incapacité dangereuse à réguler le pouls et la pression artérielle qui peut durer des années.
Même dans la fourchette basse de ces estimations, le nombre d’infections par l’omicron cette année ferait gonfler la charge de travail de l’équipe COVID. “C’est exactement ce que nous avons constaté au Royaume-Uni”, a déclaré Claire Steves, professeur de vieillissement et de santé au King’s College de Londres et auteur de l’étude du Lancet, qui a constaté que les patients ont été 24% à 50% moins susceptibles de développer un COVID long pendant la vague omicron que pendant la vague delta. “Même si le risque de COVID long est plus faible, parce que tant de personnes ont attrapé l’omicron, le nombre absolu de COVID long a augmenté”, a déclaré Steves.
Une étude récente analysant une base de données de patients de la Veterans Health Administration a révélé que les réinfections augmentaient considérablement le risque de problèmes de santé graves, même chez les personnes présentant des symptômes légers. L’étude portant sur plus de 5,4 millions de patients de la VA, dont plus de 560 000 femmes, a révélé que les personnes réinfectées par le COVID étaient deux fois plus susceptibles de mourir ou d’avoir une crise cardiaque que les personnes infectées une seule fois. En outre, elles étaient beaucoup plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé de toutes sortes six mois plus tard, notamment des problèmes pulmonaires, rénaux et digestifs.
“Nous ne disons pas qu’une deuxième infection va être pire ; nous disons qu’elle augmente le risque”, a déclaré le Dr Ziyad Al-Aly, chef du service de recherche et d’éducation au Veterans Affairs St. Louis Health Care System.
“Nous devons valider ces résultats par d’autres études “, a déclaré le Dr Harlan Krumholz, directeur du Yale New Haven Hospital Center for Outcomes Research and Evaluation. Néanmoins, a-t-il ajouté, l’étude VA a des “implications troublantes”.
On estime que 82 % des Américains ont été infectés au moins une fois par le coronavirus à la mi-juillet. La plupart des nouveaux cas sont donc des réinfections, a déclaré Justin Lessler, professeur d’épidémiologie à la Gillings School of Global Public Health de l’Université de Caroline du Nord.
Bien sûr, le risque de réinfection dépend non seulement du système immunitaire, mais aussi des précautions prises, comme le masquage, les rappels et l’évitement des foules.
Tee Hundley, 43 ans, propriétaire d’un salon de coiffure dans le New Jersey, a eu le COVID trois fois, deux fois avant que les vaccins ne soient largement disponibles et une fois encore cet été, après avoir été entièrement vaccinée. Elle en subit encore les conséquences.
Après sa deuxième infection, elle a repris son travail de cosmétologue dans son salon de Jersey City, mais a dû faire face à des maladies et à un manque de souffle.pendant les huit mois suivants, ayant souvent l’impression de “respirer à travers une paille”.
Elle était épuisée, et parfois lente à trouver ses mots. Alors qu’elle épilait les sourcils d’un client, “j’oubliais littéralement quel sourcil j’épilais”, a déclaré Hundley. “Mon cerveau était si lent.”
Lorsqu’elle a contracté une infection percée en juillet, ses symptômes ont été de courte durée et plus légers : toux, nez qui coule et fatigue. Mais l’oppression dans sa poitrine demeure.
“J’ai l’impression que c’est quelque chose qui restera toujours”, a déclaré Hundley, qui conseille à ses amis atteints de COVID de ne pas faire trop d’efforts. “Vous ne vous sentez peut-être pas terrible, mais à l’intérieur de votre corps, il y a une guerre en cours”.
Bien que chaque sous-variante de l’omicron présente des mutations différentes, elles sont suffisamment similaires pour que les personnes infectées par l’une d’entre elles, comme la BA.2, soient relativement bien protégées contre les versions plus récentes de l’omicron, comme la BA.5. Les personnes malades des variantes antérieures sont beaucoup plus vulnérables à la BA.5.
Plusieurs études ont montré que la vaccination réduit le risque de COVID long. Mais la mesure de cette protection varie d’une étude à l’autre, allant d’une réduction de 15% du risque à une diminution de plus de 50%. Une étude publiée en juillet a montré que le risque de COVID long diminuait avec chaque dose reçue.
Pour l’instant, le seul moyen sûr de prévenir le COVID long est d’éviter de tomber malade. Ce n’est pas une tâche facile, car le virus mute et les Américains ont largement cessé de se masquer dans les lieux publics. Les vaccins actuels sont très efficaces pour prévenir les maladies graves, mais ils n’empêchent pas le virus de se transmettre d’une personne à l’autre. Les scientifiques travaillent à la mise au point de vaccins de nouvelle génération – des injections “à l’épreuve des variantes” qui fonctionneraient sur n’importe quelle version du virus, ainsi que des sprays nasaux qui pourraient réellement empêcher la propagation. S’ils y parviennent, cela pourrait réduire considérablement les nouveaux cas de COVID.
“Nous avons besoin de vaccins qui réduisent la transmission”, a déclaré Al-Aly. “Nous en avons besoin hier”.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
