Reconstruction de vie du dinosaure Struthiosaurus austriacus du Crétacé supérieur d’Autriche. Crédit : Fabrizio De Rossi
Une boîte crânienne fossile fournit de nouvelles informations surprenantes.
Des scientifiques allemands et autrichiens ont examiné de plus près la boîte crânienne d’un dinosaure d’Autriche. Le groupe a examiné le fossile à l’aide d’un micro-CT et a découvert de nouveaux détails surprenants : il était paresseux et sourd. L’étude correspondante a été publiée récemment dans la revue scientifique Scientific Reports.
Les ankylosaures pouvaient atteindre jusqu’à huit mètres de long et représentent un groupe de dinosaures herbivores, également appelés “forteresses vivantes” : Leur corps était encombré de plaques osseuses et de pointes. Certains de leurs représentants, les ankylosauridés, possédaient parfois une queue en forme de massue, tandis que les nodosauridés avaient des pointes allongées sur le cou et les épaules. Cependant, certains aspects de leur mode de vie restent encore mystérieux.
Alors que de nombreux dinosaures vivaient probablement en groupe, certains ankylosaures au moins semblaient préférer une vie solitaire en raison d’un sens de l’ouïe inférieur. C’est ce qu’ont conclu les scientifiques des universités de Greifswald et de Vienne en examinant la boîte crânienne du dinosaure autrichien à l’aide d’un tomographe informatique à haute résolution afin de produire un moulage numérique tridimensionnel.
Les carcasses cérébrales fossiles, qui abritaient autrefois le cerveau et d’autres tissus neurosensoriels, sont rares mais importantes pour la science car ces structures peuvent donner un aperçu du mode de vie d’un animal donné. Par exemple, les oreilles internes peuvent donner des indications sur les capacités auditives et l’orientation du crâne.
Struthiosaurus austriacus est un nodosauridé de taille comparable provenant de la fin de l’ère chrétienne. Crétacé tardif (80 Ma) d’Autriche et provient d’une localité proche de Muthmannsdorf, au sud de Vienne. Les restes fossiles de ce dinosaure appartenaient déjà à la collection de l’Institut de paléontologie de Vienne au XIXe siècle. Pour leur étude, Marco Schade (Université de Greifswald), Cathrin Pfaff (Université de Vienne) et leurs collègues ont examiné la minuscule boîte crânienne (50 mm) pour révéler de nouveaux détails sur l’anatomie et le mode de vie de Struthiosaurus austriacus. Grâce à ces données, il a été possible d’en savoir plus sur son sens de l’équilibre et son audition.
Les résultats de cette étude montrent que le cerveau de Struthiosaurus était très similaire à celui de ses proches parents. Par exemple, le flocculus, une partie du cerveau très ancienne dans l’évolution, était très petit. Le flocculus est important pour la fixation des yeux pendant les mouvements de la tête, du cou et du corps entier, ce qui peut être très utile si un tel animal essayait de cibler des concurrents ou des agresseurs potentiels. “Contrairement à son parent nord-américain Euoplocephalus, qui avait une queue en forme de massue et un flocculus clair sur le moulage du cerveau, Struthiosaurus austriacus comptait plutôt sur son armure corporelle pour se protéger”, explique Marco Schade. Si l’on ajoute à cela la forme des canaux semi-circulaires de l’oreille interne, on peut en déduire que ce mangeur de plantes autrichien avait un mode de vie exceptionnellement lent. En outre, les scientifiques ont découvert le lagena le plus court d’un dinosaure à ce jour. Le lagena est la partie de l’oreille interne où l’audition a lieu et sa taille peut aider à déduire les capacités auditives. Cette étude offre de nouvelles perspectives sur l’histoire de l’évolution des dinosaures et de leur monde, dans lequel l’Europe était largement immergée dans l’océan.
Référence : “La neuroanatomie du nodosauridé Struthiosaurus austriacus (Dinosauria : Thyreophora) soutient les différenciations écologiques potentielles au sein d’Ankylosauria” par Marco Schade, Sebastian Stumpf, Jürgen Kriwet, Christoph Kettler et Cathrin Pfaff, 7 janvier 2022, Rapports scientifiques.
DOI: 10.1038/s41598-021-03599-9
