MMa grand-mère était au stade avancé de la maladie d’Alzheimer lorsqu’elle est décédée en 2007, peu de temps après avoir obtenu mon diplôme de journalisme. En tant que journaliste santé en herbe, j’ai essayé d’apprendre tout ce que je pouvais sur la maladie d’Alzheimer et j’ai écrit sur les nouvelles recherches en matière de prévention et de traitement dont tout le monde voulait croire au potentiel. Il est démoralisant et exaspérant de penser que, près de 15 ans plus tard, aucun remède révolutionnaire ni aucune stratégie de prévention éprouvée n’ont abouti.
Mais la neurologue Sara Manning Peskin soutient dans “A Molecule Away from Madness : Tales of the Hijacked Brain”, la neurologue Sara Manning Peskin soutient que nous pourrions être à l’aube d’une révolution dans la lutte contre des maladies comme celle-ci, car les scientifiques ont une meilleure compréhension du fonctionnement des molécules dans le cerveau. La recherche moléculaire a transformé notre compréhension et notre traitement du cancer ces dernières années, et elle commence à faire de même pour les maladies du cerveau. En fait, elle a déjà permis de résoudre plusieurs mystères concernant les raisons pour lesquelles des personnes apparemment en bonne santé semblent soudainement sombrer dans un enfer mental.
Bien que l’ombre d’Alzheimer plane sur le livre, représentant une maladie incurable à laquelle Peskin est régulièrement confrontée dans sa pratique clinique, “A Molecule Away from Madness” est un fascinant tour d’horizon des différentes façons dont le cerveau peut conduire à l’effondrement de la vie mentale. Le livre est organisé en fonction de la façon dont différentes molécules interagissent avec notre cerveau pour causer des ravages – Peskin les appelle “…mutants, rebelles, envahisseurs, et évadés.” Certains ont aidé les scientifiques à résoudre des énigmes de longue date, tandis que d’autres, comme les molécules associées à la maladie d’Alzheimer, continuent de laisser des millions de personnes dans l’attente d’un traitement.
Peskin livre des profils sensibles et détaillés de patients, de médecins qui ne sont pas pris au sérieux par leurs pairs et de collaborations de chercheurs qui défient le scepticisme pour trouver des réponses indispensables. Les chapitres les plus captivants nous présentent un patient atteint d’une maladie mystérieuse, puis nous font remonter le temps pour rencontrer les scientifiques et les médecins pionniers qui ont travaillé à comprendre les origines de la maladie en question. “Parfois farfelus, souvent critiqués, et à jamais dévoués à leur art, ces scientifiques et médecins ont amené la neurologie cognitive là où nous en sommes aujourd’hui : au bord du précipice d’une percée moléculaire”, écrit Peskin.
Les mutants du livre sont liés à des séquences d’ADN qui ont mal tourné. Dans l’un des cas, nous rencontrons une jeune femme que Peskin appelle Amelia (tous les noms des patients dans le livre ont été modifiés) dans la salle d’attente d’une clinique, sur le point de savoir si elle est destinée à développer la maladie de Huntington, une maladie génétique qui se traduit par une perte de contrôle des mouvements et une altération des capacités intellectuelles. Avant que la mère d’Amelia ne meure de cette maladie, elle “était devenue irrationnelle, démente et épuisée par des mouvements involontaires qui donnaient l’impression que ses membres étaient parcourus par un courant électrique fluctuant”, écrit Peskin. En revanche, Amelia se lance dans des activités qui impliquent des mouvements corporels précis, et est devenue une experte en performances aériennes.
Mais aucun entraînement physique rigoureux ne peut conjurer le destin génétique. Dans le gène de la maladie de Huntington, le nombre de nucléotides d’ADN qui forment la séquence CAG est l’indicateur clé. Plus de 40 répétitions signalent que la maladie va s’installer ; moins de 35 répétitions signifient qu’il n’y a pas de danger, et entre les deux, il y a une zone grise. Malheureusement, Amelia apprend qu’elle est porteuse de la mutation de Huntington – mais Peskin termine sur une note d’espoir : au moins un traitement est en cours de développement, qui pourrait permettre à Amelia de ne pas subir le même sort que sa mère.
Les rebelles du livre sont des protéines qui se comportent mal, comme les prions – des protéines infectieuses qui amènent le corps à transformer des protéines normales en quelque chose de dangereux. La découverte de ce processus est due en partie à une maladie appelée kuru qui a été découverte chez les Fore de Papouasie-Nouvelle-Guinée dans les années 1950. Le kuru est aujourd’hui disparu, mais il a permis de comprendre que certaines protéines peuvent infecter les gens et entraîner des troubles neurodégénératifs comme la maladie de la vache folle. Certains chercheurs pensent – bien que cela soit controversé – que les maladies d’Alzheimer et de Parkinson pourraient également être liées aux prions.
Ensuite, il y a les envahisseurs, des molécules plus petites qui sont généralement des toxines et des médicaments fabriqués à l’extérieur du corps mais qui créent la destruction à l’intérieur. Un exemple fascinant concerne l’élément mercure, qui “pousse le système nerveux à se saboter lui-même”. Dans l’Antiquité, certains croyaient que le mercure était, selon les mots de Peskin, un “antidote à la mortalité” – comme l’a fait le premier empereur de la dynastie Qin, dont le règne a pris fin en 210 avant J.-C. lorsqu’il est mort à 49 ans d’une probable toxicité au mercure, selon les historiens.
Pendant des millénairesPar la suite, le mercure a conservé son statut de merveille médicale – par exemple, dans les années 1800, écrit-elle, “les médecins de l’époque croyaient que le mercure purgeait le corps des toxines en provoquant une diarrhée volumineuse”. Elle raconte la quête d’un historien pour prouver qu’Abraham Lincoln prenait un médicament à base de mercure appelé “blue mass” – peut-être pour soigner la constipation et la dépression. Bien que cela reste ambigu, certains pensent que le mercure a pu provoquer les “moments de colère incontrôlée” du président, qui a cessé d’en prendre au début de sa présidence.
Enfin, il y a les évadés, et ce sont nos amis – “nous dépendons de leur présence et nous souffrons de leur absence”, écrit Mme Peskin. Par exemple, une patiente qu’elle appelle Lisa commence à créer de faux souvenirs, et une litanie de scanners et autres tests de diagnostic ne parvient pas à en trouver la source. Lorsque son mari évoque son alcoolisme, un médecin réalise le lien entre Lisa et une carence en vitamines identifiée près de 150 ans plus tôt dans un contexte différent : Des troupes hollandaises à Java mangeant du riz blanc, et des poulets nourris avec leurs restes. La vitamine magique qui leur manquait à tous est la thiamine, également connue sous le nom de vitamine B1, qui “nous protège des formes dangereuses d’oxygène qui, autrement, décimeraient les cellules de notre cerveau.” Il s’avère que la consommation excessive d’alcool peut réduire la capacité de l’intestin à absorber la thiamine. Mais pourquoi cela cause-t-il des dommages à la mémoire, et seulement chez certaines personnes, reste un mystère.
Les chercheurs se donnent beaucoup de mal pour prouver qu’ils ont raison, allant parfois jusqu’à faire des expériences sur eux-mêmes. Un chapitre mémorable sur une autre évasion se déroule au début du 20e siècle dans le sud-est américain. Environ 3 millions de personnes ont contracté une maladie mystérieuse appelée pellagre sur une période d’environ 35 ans, et personne ne savait pourquoi jusqu’à ce qu’un médecin, Joseph Goldberger, découvre dans les années 1910 qu’un changement de régime alimentaire pouvait éradiquer la maladie.
Malheureusement, ses méthodes étaient controversées et l’establishment scientifique ne croyait pas à ses premières découvertes. Afin de prouver que la pellagre était due à l’alimentation et non à une maladie transmissible, lui, sa femme et d’autres volontaires ont ingéré ou se sont fait injecter du sang, de l’urine, des squames de peau et d’autres excrétions de patients atteints de pellagre. Aucun d’entre eux n’a développé la pellagre, prouvant ainsi que les fluides corporels ne pouvaient infecter personne avec la maladie. Bien qu’il n’ait pas vécu assez longtemps pour connaître la molécule spécifique responsable, l’intuition de Goldberger selon laquelle les gens étaient malades à cause d’une carence en vitamine a conduit à sa découverte et à son enrichissement dans la farine. Cette vitamine manquante était l’acide nicotinique, plus tard connu sous le nom de niacine, et elle nous aide à éviter la pellagre.
Avec un lien génétique aussi fort, cette communauté représente une occasion unique de comprendre la maladie d’Alzheimer à début précoce. En étudiant ce groupe, Lopera, en collaboration avec le neurologue Kenneth Kosik, a établi les liens suivants la bobera à une seule molécule, une mutation de l’ADN dans un gène appelé préséniline 1. Cette année, écrit Peskin, ils espèrent publier les résultats d’un essai clinique dans la communauté colombienne d’un médicament qui “fait passer les plaques d’un amas insoluble à une forme soluble que les cellules immunitaires peuvent absorber et éliminer.”
Il pourrait s’écouler de nombreuses années avant que de véritables percées ne soient réalisées pour les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et les personnes prédisposées à la démence. Mais M. Peskin garde espoir : “Dans 25 ans, si tout va bien, nous repenserons à l’époque sombre où la démence signifiait encore une marche irréversible vers l’effacement de l’esprit. Nous raconterons comment nous avons utilisé la science moléculaire pour sauver des centaines de milliers de cerveaux de l’inexistence – et les personnes que nous avons sauvées seront là avec nous, racontant l’histoire.”
Elizabeth Landau est une journaliste et communicatrice scientifique qui vit à Washington, D.C. Elle a contribué au New York Times, au Washington Post, à Quanta Magazine, à Smithsonian et à Wired, entre autres publications. Retrouvez-la sur Twitter à l’adresse suivante @lizlandau.
