Le télescope spatial James Webb, tant attendu, a été présenté comme un télescope de nouvelle génération qui verrait plus loin, plus profondément et plus en détail que le vénérable télescope spatial Hubble.
Maintenant que les premières images en couleur du Webb ont été rendues publiques, il est facile de voir que le nouveau télescope répondra aux attentes.
Les astronomes, les scientifiques, les journalistes et les amateurs ont déjà commencé à publier des comparaisons entre les images de Hubble et de Webb. Aussi stupéfiantes que les images de Hubble aient été et continuent d’être, le contraste entre les deux instruments est immédiatement évident.
Le journaliste scientifique Jonathan O’Callaghan, par exemple, a partagé les images Hubble et Webb de la nébuleuse de la roue sud, un énorme nuage de gaz violemment expulsé d’une étoile mourante. Le niveau de détail et de couleur apparent dans l’image de Webb est un grand pas en avant par rapport au niveau rendu par Hubble en 1998.
L’astronome Kelvin Getley a tweeté une animation qui passe de l’image du champ profond de Hubble à celle de Webb, un champ de galaxies très lointaines magnifié par la gravité de l’amas de galaxies SMACS 0723. L’image Webb a été la toute première du nouveau télescope à être révélée au public par le président américain Joe Biden lundi soir.
Sophia Gad-Nasr, doctorante en cosmologie et physique des particules à l’Université de Californie, Irvine, a également partagé une comparaison entre les images Webb et Hubble à champ profond.
Webb a été conçu pour voir plus loin et plus profondément que Hubble, à commencer par son miroir primaire beaucoup plus grand. Bien que segmenté en 18 hexagones de béryllium recouverts d’or, le miroir de 6,5 mètres de Webb peut recueillir beaucoup plus de lumière que le miroir de 2,4 mètres de diamètre de Hubble, ce qui permet à Webb de voir des objets beaucoup moins lumineux.
Les objets les plus lointains de l’univers ne sont pas seulement peu lumineux, ils apparaissent surtout dans l’infrarouge, l’expansion de l’espace elle-même au cours des milliards d’années qu’il a fallu à la lumière pour atteindre notre système solaire ayant étiré la longueur d’onde de la lumière. Alors que Hubble pouvait voir un peu dans l’extrémité infrarouge du spectre, Webb est réglé pour ne voir que la lumière infrarouge.
Les premières images de Webb ne sont que des observations préliminaires, de courtes expositions prises plus comme des tests que comme des investigations scientifiques rigoureuses. Lorsque le nouveau télescope spatial commencera sa série complète d’opérations scientifiques au cours de l’été, d’autres images devraient être disponibles, qui, selon les responsables de la Nasa, permettront de voir encore plus loin.
