On estime que 10 % de la population américaine a reçu un diagnostic de diabète, un chiffre qui pourrait augmenter dans un avenir proche. La raison de cette augmentation pourrait être liée à la pandémie. Depuis le début de la pandémie, les chercheurs ont établi un lien entre le fait de contracter le COVID-19 et un risque accru de recevoir un diagnostic de diabète quelques mois plus tard – en particulier chez les enfants, car une étude a montré que les récepteurs du COVID-19 peuvent réduire les niveaux d’insuline et tuer les cellules bêta du pancréas.
Bien qu’il y ait encore beaucoup à apprendre sur le lien entre COVID-19 et le diabète, une vague potentielle d’infections du diabète arrive à un moment sans précédent pour la maladie – peut-être lorsqu’un remède est à l’horizon.
Oui, pas un traitement, mais cure. Longtemps considéré comme une sorte de Saint Graal de la médecine, le diabète – l’une des maladies chroniques les plus coûteuses, les plus dévorantes et les plus répandues – se rapproche d’un traitement curatif, au point que les chercheurs utilisent ouvertement ce mot.
“Il y a beaucoup de recherches passionnantes en cours pour guérir le diabète de type 1”, a déclaré à Salon le Dr Marlon Pragnell, vice-président de la recherche et de la science à l’American Diabetes Association.
En novembre 2021, on a appris que Brian Shelton, un homme de 64 ans de l’Ohio, pourrait être la première personne à être guérie du diabète de type 1. Shelton faisait partie d’un essai clinique mené par Vertex Pharmaceuticals, dans lequel les participants reçoivent individuellement une perfusion de cellules souches qui, à leur tour, créent les cellules pancréatiques productrices d’insuline qui manquent à l’organisme en cas de diabète de type 1. Au total, l’étude durera cinq ans et ne concernera que 17 personnes souffrant de cas graves de diabète de type 1.
Afin de maintenir des niveaux sûrs de glucose dans le sang, les cellules bêta du pancréas produisent de l’insuline. Elles sont connues sous le nom de cellules des îlots de Langerhans. Cependant, lorsqu’une personne est atteinte de diabète de type 1, les cellules bêta sont détruites par son propre système immunitaire. Les personnes atteintes de diabète de type 1 doivent donc surveiller leur propre taux d’insuline et s’injecter de l’insuline si nécessaire pour digérer le glucose.
La thérapie de Vertex Pharmaceuticals fonctionne en remplaçant les cellules productrices d’insuline qui ont été détruites par des cellules souches qui se convertissent en cellules d’îlots sécrétant de l’insuline.
L’essai comporte encore de nombreuses inconnues, comme l’existence d’effets indésirables, la durée de vie de la thérapie ou la nécessité de la répéter. L’essai expérimente également le dosage et la manière dont la thérapie est administrée.
“Nous évaluons plusieurs approches pour délivrer les cellules productrices d’insuline, y compris une approche par transplantation qui nécessite une immunosuppression (le programme VX-880), et une approche par dispositif qui vise à protéger les cellules transplantées du système immunitaire”, a déclaré à Salon Heather Nichols, porte-parole de Vertex Pharmaceuticals. Nichols a déclaré qu’ils espéraient faire une demande pour un nouveau médicament expérimental. “Les deux approches utilisent nos cellules d’îlots de Langerhans exclusives, entièrement différenciées et productrices d’insuline”, a-t-elle poursuivi.
Les premiers résultats de Shelton ont choqué les chercheurs en diabétologie. “C’est un résultat remarquable”, a déclaré en novembre au New York Times le Dr Peter Butler, spécialiste du diabète à l’université de Californie à Los Angeles. “Pouvoir inverser le diabète en leur redonnant les cellules qui leur manquent est comparable au miracle de la mise à disposition de l’insuline il y a 100 ans.”
Le siècle dernier a certainement été porteur d’espoir pour les personnes atteintes de diabète, car des preuves suggèrent que l’un des types de diabète sucré – qui désigne les trois types (type 1, type 2 et diabète gestationnel) – existait déjà au 16e siècle, lorsque les premiers symptômes du diabète ont été documentés. Un médecin égyptien du nom de Hesy-Ra a écrit sur une maladie mystérieuse qui se manifestait par des mictions fréquentes et provoquait l’émaciation. De la typhoïde au scorbut, de nombreuses maladies de cette époque ont aujourd’hui des remèdes, mais pas le diabète. Bien que le diabète puisse être traité et contrôlé, et que certaines personnes puissent être en rémission, il n’existe actuellement aucun remède. Mais grâce à ce nouveau traitement utilisant des cellules souches qui produisent de l’insuline, un nouveau remède pourrait être possible dans la prochaine décennie.
Pourtant, il reste encore quelques bizarreries à régler avant que la thérapie par cellules souches ne soit accessible à tous. Et ce n’est pas parce que des résultats positifs ont été rapportés chez un participant à l’essai, comme l’a dit Nichols, que la posologie et la manière dont le traitement est administré seront différentes chez les 15 autres participants.
“Il est difficile de dire à quel point nous sommes proches d’un remède, mais les approches de la thérapie par cellules bêta sont certainement très excitantes”, a déclaré M. Pragnell, ajoutant qu’auparavant, les greffes d’îlots de Langerhans provenant de donneurs décédés ont permis d’atteindre une “indépendance à l’égard de l’insuline”. Pourtant, il existe d’importantesLa difficulté de trouver des donneurs décédés disponibles pour répondre à cette demande – un problème que la thérapie par cellules souches peut résoudre. “La possibilité de cultiver de grandes quantités de cellules productrices d’insuline en laboratoire pourrait résoudre ce problème”, a noté M. Pragnell.
Pragnell a déclaré que si les chercheurs sont en mesure de démontrer que ces approches à base de cellules souches sont à la fois sûres et conduisent à une indépendance à long terme vis-à-vis de l’insuline, cela serait “transformationnel.”
“Un traitement immunosuppresseur serait toujours nécessaire, mais il est concevable que les futures approches d’édition de gènes permettent aux chercheurs de désactiver les gènes susceptibles de provoquer un rejet et/ou d’insérer des gènes qui favorisent l’acceptation des cellules transplantées par l’organisme”, a déclaré Pragnell.
