Terry Thies ne s’inquiétait pas de la pluie qui s’abattait sur son toit en juillet dernier.
Elle n’avait reçu aucun avertissement d’inondation avant de s’endormir cette nuit-là. En outre, sa partie du comté rural de Perry, dans l’est du Kentucky, reçoit souvent de fortes pluies.
Si tôt le lendemain matin, lorsque son pied a touché l’eau qui clapotait au bas de son cadre de lit en bois, la première pensée de Thies a été que les toilettes avaient débordé. Mais alors qu’elle scannait sa chambre à la recherche de la source d’eau, elle réalisa que c’était tout autre chose.
“Je suis entré dans la cuisine et j’ai ouvert la porte et l’eau coulait dans la ruelle”, a déclaré Thies. “L’eau était dans ma cour et se précipitait. Et je me disais, eh bien, je suppose que j’ai été inondé.”
Dans les jours qui ont précédé la tempête, le National Weather Service a prédit de fortes pluies et un risque modéré d’inondation sur une large bande de l’est du Kentucky et de la Virginie-Occidentale. Ce qui s’est passé à la place, c’est une inondation record de quatre jours dans l’est du Kentucky qui a tué 43 personnes et détruit des milliers de maisons.
Et bien que le National Weather Service ait émis des alertes répétées, de nombreuses personnes n’ont reçu aucun avertissement.
“Pas une âme, pas un point d’urgence ne m’a envoyé de SMS ou m’a alerté par téléphone”, a déclaré Thies.
“Personne ne m’a réveillé.”
L’expérience de Thies lors des inondations de juillet révèle des vérités troublantes sur les systèmes d’alerte d’urgence en cas de temps violent du Kentucky. Des prévisions météorologiques imprécises et des alertes d’urgence ponctuelles en raison d’un accès cellulaire et Internet limité dans le Kentucky rural signifiaient que Thies et bien d’autres n’étaient absolument pas préparés à l’inondation historique.
Des efforts pour améliorer ces systèmes sont en cours, mais les responsables de l’État affirment que les extensions de l’infrastructure à large bande prendront au moins quatre ans pour être achevées dans les comtés les plus ruraux du Kentucky. Dans un État où les inondations sont courantes, ces améliorations pourraient faire la différence entre la vie et la mort pour les habitants des régions rurales du Kentucky.
Mais il n’y a aucune garantie qu’ils viendront avant la prochaine catastrophe alimentée par le changement climatique.
Le premier système qui a échoué dans l’est du Kentucky en juillet était le système de prévision météorologique, qui n’a pas prédit avec précision la gravité de la tempête. Un biais urbain intégré dans les prévisions météorologiques est en partie à blâmer.
« Avons-nous prévu [the storm] étant si extrême? Non, nous ne l’avons pas fait”, a déclaré Pete Gogerian, météorologue à la station du National Weather Service à Jackson, Kentucky, qui dessert les 13 comtés de l’est du Kentucky touchés par les inondations de juillet.
Pendant les jours précédant la tempête, la station de Jackson a mis en garde contre un «risque modéré» d’inondation dans une grande partie de sa zone de service. Les observateurs disposant d’un peu de recul pourraient affirmer qu’une désignation de « risque élevé » aurait été plus appropriée. Mais Jane Marie Wix, météorologue à la station de Jackson, a écrit dans un e-mail au Daily Yonder que l’étiquette à haut risque est rarement émise et ne correspond tout simplement pas à ce que le modèle prévoyait pour les tempêtes de juillet.
“Lorsque nous avons un événement de cette ampleur, nous revenons en arrière et regardons, y a-t-il des indicateurs ? Avons-nous manqué quelque chose ? Y avait-il vraiment un modèle prédisant ce genre d’événement ?” dit Gogerian. “Mais quand tu as regardé [the flooding in] l’est du Kentucky, ce n’était tout simplement pas là.”
“Je ne pense pas que quiconque aurait pu prédire à quel point cela allait finir par être grave”, a écrit Wix.
Wix dit que l’avertissement de risque modéré était suffisant pour avertir les gens que la tempête pourrait avoir de graves impacts dans de nombreux endroits. Mais l’inexactitude du modèle démontre une faille dans le système de modèle de prévision du National Weather Service qui était utilisé au moment de l’inondation.
Les conditions météorologiques extrêmes sont difficiles à prévoir dans n’importe quel contexte, mais les régions rurales comme l’est du Kentucky sont encore plus désavantagées en raison d’un biais urbain intégré aux systèmes nationaux de prévision météorologique, selon Vijay Tallapragada, scientifique principal au National Weather Service’s Environmental Modeling Center.
Les modèles de prévision dépendent des données d’observation – des informations sur les conditions météorologiques passées et présentes – pour prédire ce qui va suivre. Mais il y a plus de données disponibles pour les zones urbaines que pour les zones rurales, selon Tallapragada.
“Les zones urbaines sont plus observées que les zones rurales … et cela peut avoir, je dirais, une influence involontaire sur la façon dont les modèles perçoivent une situation”, a-t-il déclaré.
Bien que les satellites spatiaux et les systèmes de télédétection fournissent un approvisionnement régulier en données rurales, d’autres méthodes d’observation, comme les avions et les ballons météorologiques, sont généralement concentrées dans des zones plus densément peuplées.
“Historiquement, de nombreuses observations météorologiques ont été développées autour de l’aviation, de sorte que de nombreux radars météorologiques sont situés dans les principaux aéroports des villes très peuplées”, a déclaré Jerry Brotzge, climatologue de l’État du Kentucky et directeur du Kentucky Climate Center. “Cela laisse beaucoup de zones rurales avec moins de données.”
Les modèles de prévision météorologique sont basés sur des événements passés, de sorte que le manque de données météorologiques historiques dans les zones rurales pose un sérieux défi pour les prévisions futures, selon Brotzge. “Pour de vastes zones des Appalaches, nous ne connaissons tout simplement pas la climatologie là-bas aussi bien que, disons, Louisville ou certaines des grandes villes”, a-t-il déclaré.
Ce manque d’observations météorologiques actuelles et historiques peut rendre les zones rurales vulnérables à de mauvaises prévisions météorologiques, ce qui peut avoir des résultats catastrophiques en cas d’événements météorologiques extrêmes.
Un nouveau modèle de prévision, cependant, pourrait combler l’écart dans la prévision des phénomènes météorologiques violents en milieu rural.
Le nouveau système de prévision unifié est développé par le National Weather Service et un groupe de partenaires universitaires et communautaires. Le système de modélisation devrait être lancé en 2024, mais les résultats jusqu’à présent sont prometteurs, selon Tallapragada.
“Dans les deux prochaines années, nous verrons un changement révolutionnaire dans la façon dont nous allons prédire les conditions météorologiques à court terme et les extrêmes qui y sont associés”, a-t-il déclaré.
Le problème avec le système actuel, a déclaré Tallapragada, est qu’il dépend d’un modèle pour faire tout le travail.
Une nouvelle application appelée Rapid Refresh Forecast System est destinée à remplacer ce modèle unique par un ensemble de 10 modèles. L’utilisation de plusieurs modèles permet aux météorologues d’introduire plus d’incertitude statistique dans leurs calculs, ce qui produit une gamme de résultats plus large et plus précise, selon Tallapragada. Il a déclaré que bien que le nouveau système ne soit pas encore terminé, il s’est déjà avéré être à égalité avec, voire mieux que le modèle actuel.
Le système de prévision de rafraîchissement rapide atténuera la disparité entre les prévisions urbaines et rurales car il dépend davantage des probabilités statistiques et moins des données d’observation actuelles et historiques, là où se situe actuellement le plus grand écart dans les données rurales, selon Tallapragada.
Le système pourrait également signifier une précision améliorée lorsqu’il s’agit de prévoir les conditions météorologiques extrêmes, comme l’inondation du Kentucky en juillet.
“La gamme de solutions fournies par le nouveau système captera beaucoup mieux les extrêmes, que vous observiez mieux ou mal”, a déclaré Tallapragada. “C’est l’avenir de toutes les prévisions météorologiques.”
Alors que les événements météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents en raison du changement climatique, cette avancée dans les prévisions météorologiques a le potentiel de transformer les réponses locales et régionales aux phénomènes météorologiques violents. Mais sans des investissements massifs dans le haut débit, les alertes météorologiques vitales pourraient rester hors de portée des communautés rurales.
Plus d’un an avant que les inondations de juillet 2022 ne dévastent l’est du Kentucky, certains comtés de la même région ont été touchés par des inondations qui, bien que moins meurtrières, ont quand même bouleversé des vies.
“Il n’y a eu aucun avertissement pour cette inondation”, a déclaré Tiffany Clair, une résidente du comté d’Owsley, dans une interview au Daily Yonder. “C’était rapide.”
Claire n’a reçu aucun avertissement lorsque des pluies extrêmes ont frappé sa maison en mars 2021, ce qui a gravement endommagé des villes voisines comme Booneville et Beattyville. “Je ne pensais pas que ceux [towns] récupérerait », a déclaré Clair.
Les entreprises et les maisons ont été endommagées pendant des mois après l’inondation, affectant non seulement les habitants de ces communautés, mais également ceux des communautés voisines.
“Nous vivons dans une région où nous voyageons de canton en canton pour différentes choses, et [the March 2021 floods] ont été un coup dur pour la région et les communautés, parce que nous sommes en quelque sorte imbriqués ici », a déclaré Clair. « Cela fait partie du fait d’être un Kentuckien de l’est.
Un peu plus d’un an plus tard, Clair a fait face à d’autres inondations, cette fois suffisamment pour la déplacer elle et ses enfants. Ils vivent maintenant avec la mère de Clair.
Cette fois-ci, Clair a reçu un avertissement d’urgence, mais a remis en question la méthode par laquelle ces avertissements ont été envoyés. “[The warnings] est allé toute la nuit, la dernière fois, en juillet », a déclaré Clair. « Mais si vous n’avez pas de signal ou si votre téléphone est mort, comment les obtenez-vous?
Lors d’événements météorologiques violents, les gens sont alertés du risque de plusieurs façons. Les informations météorologiques communiquées par les bureaux régionaux du Service météorologique national sont diffusées par les stations de télévision et de radio locales, les radios météo spécialisées et le système d’alerte d’urgence sans fil de l’Agence fédérale de gestion des urgences, qui nécessite un service cellulaire pour fonctionner.
Mais dans les régions rurales de l’est du Kentucky en juillet, la façon la plus courante pour les gens d’apprendre l’inondation était de voir l’eau monter de visu, selon un rapport du département de la santé publique du Kentucky.
L’agence a interrogé des personnes de plus de 400 ménages dans les comtés de Breathitt, Clay, Floyd, Knott, Letcher, Owsley et Perry, ainsi que des résidents déplacés vivant dans trois sites d’hébergement. L’objectif de l’étude était de comprendre comment les inondations ont affecté les Kentuckiens et de déterminer les moyens de mieux se préparer à la prochaine urgence.
Près de 14% des ménages des comtés de Letcher, Knott, Owsley et Perry et 28% des ménages des comtés de Breathitt, Clay, Floyd et Pike ont signalé des difficultés à accéder à Internet, à la télévision, à la radio et au service cellulaire pour les communications d’urgence pendant les inondations. Le service de téléphonie cellulaire et l’accès à Internet étaient les deux principales méthodes de communication auxquelles les résidents ont signalé le plus de difficultés d’accès.
Les inondations ont tué 43 personnes confirmées: 19 du comté de Knott, 10 de Breathitt, sept de Perry, quatre de Letcher, deux de Clay et une du comté de Pike. Plusieurs autres personnes sont mortes après les inondations en raison de complications de santé connexes.
Dans le comté de Knott et Breathitt, où le nombre de décès était le plus élevé, environ 32 % des résidents n’ont pas accès au haut débit, selon les données du US Census Bureau. Et dans 10 des 13 comtés inondés en juillet, plus d’un quart des habitants n’ont pas accès au haut débit.
Les zones rurales du pays sont mal desservies en matière de haut débit, mais l’est du Kentucky est un point chaud particulier, où les coûts élevés pour desservir les clients ruraux ont empêché les sociétés Internet de mettre en place le haut débit dans les zones rurales. En 2017, le Kentucky s’est classé 47e au pays pour l’accès à large bande, selon la Kentucky Communications Network Authority.
“Il y a beaucoup de frustration parce que beaucoup de ces fournisseurs de services Internet sont des entreprises à but lucratif”, a déclaré Meghan Sandfoss, directrice exécutive du nouveau Bureau du développement du haut débit de l’État. “Il leur est donc parfois difficile de faire une analyse de rentabilisation pour les emplacements les plus éloignés et à faible densité.”
Les efforts de l’État pour étendre le haut débit ont été vains pendant des années en raison de faux pas de responsables gouvernementaux, selon les rapports de Propublica. Un projet de connectivité Internet, KentuckyWired, a été lancé en 2013 dans le but de construire 3 000 miles de câble à fibre optique à haut débit dans chaque comté du Kentucky d’ici 2018. Le projet n’a atteint ses dernières étapes qu’à l’automne 2022, selon un KentuckyWired plan de chantier.
La pose du câble n’est qu’une partie du processus : pour que les ménages et les entreprises puissent réellement accéder à Internet, les fournisseurs tiers doivent connecter leurs propres systèmes de fibre au réseau, selon la Kentucky Communications Network Authority. Cette infrastructure du « dernier kilomètre » est essentielle à l’expansion du haut débit, mais les progrès ont été lents.
“Cela pourrait prendre encore 10 ou 20 ans pendant que tout ce matériel du dernier kilomètre est construit”, a déclaré Doug Dawson, consultant en télécommunications, dans une interview ProPublica de 2020.
Pour accélérer ce processus, les gouvernements des États et le gouvernement fédéral ont récemment affecté des fonds à l’amélioration de l’accès à Internet.connectivité et infrastructure du dernier kilomètre.
En juin 2022, le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a annoncé un investissement de 203 millions de dollars dans les infrastructures du dernier kilomètre financé par l’American Rescue Plan Act. Des subventions supplémentaires de 20 millions de dollars ont été ouvertes en septembre pour les fournisseurs de haut débit afin de remplacer les poteaux électriques qui assurent la connectivité dans les zones mal desservies. Et au début de cette année, un autre financement fédéral de 182 millions de dollars a été accordé pour financer le programme de subventions «Better Internet» du Kentucky.
Ce programme de subventions vise à rendre plus commercialement possible pour les fournisseurs d’accès Internet privés d’atteindre les zones rurales, a déclaré Sandfoss du Bureau du développement du haut débit. La priorité est de construire une infrastructure à large bande dans les endroits non desservis où il n’y a pas d’Internet, par rapport aux endroits mal desservis avec un accès limité à Internet.
“Une frustration que nous entendons fréquemment est que tous ces nouveaux sites sont connectés et que tout le monde doit attendre”, a déclaré Sandfoss. “Mais ce n’est que la priorité du financement fédéral, et c’est ainsi que nous devons le faire.”
La construction des expansions de l’infrastructure à large bande de l’État devrait avoir lieu au cours des quatre prochaines années.
Alors que les conditions météorologiques extrêmes continuent de frapper le Kentucky rural – les inondations de février ont tué une personne dans le comté rural de Marion – certains habitants n’attendent pas les changements gouvernementaux pour mieux se protéger face à la catastrophe.
Terry Thies, dont la maison d’enfance a été inondée en juillet, a décidé de vendre sa maison.
“Maintenant qu’il a été inondé, il va probablement inonder à nouveau”, a déclaré Thies. Elle prévoit de gravir la montagne, loin du ruisseau qui a endommagé sa maison. “Je ne veux juste pas revivre ça.”
Mais pour les Kentuckiens qui n’ont pas les moyens financiers de s’éloigner des zones inondables à haut risque, ils peuvent être bloqués sur place. L’est du Kentucky est au milieu d’une crise du logement majeure : les logements abordables sont rares, les terrains constructibles en dehors des zones inondables sont limités et les coûts de construction de nouvelles maisons peuvent être prohibitifs.
“[The flood] était horrible, mais nous avons eu beaucoup de chance », a déclaré Tiffany Clair, dont la maison a été détruite lors de l’inondation de juillet. Clair et ses enfants ont pu emménager avec sa mère lorsqu’ils ont perdu leur logement. Je ne pense pas que nous aurons autant de chance.”
Clair croit que la capacité du Kentucky rural à résister à la prochaine catastrophe naturelle dépend des mesures prises par les dirigeants locaux et étatiques.
“Nous ne pouvons rien faire pour nous y préparer. Cela va prendre nos dirigeants, cela va prendre nos politiciens”, a-t-elle déclaré. “Ce sont eux qui doivent s’y préparer parce que nous ne pouvons pas.”
Reportage supplémentaire de Caroline Carlson et Xandr Brown.
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/equity/kentucky-flood-extreme-weather-forecast-alert-broadband-internet/.
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