Même Eden, un paradis enneigé du nord du Vermont, est empoisonné par l’omicron.
L’ascension presque verticale des nouveaux cas de coronavirus au cours des dernières semaines, avant d’atteindre un pic à la mi-janvier, a touché presque tous les hameaux de montagne, toutes les usines fermées, tous les campus universitaires gelés et bucoliques de cet État, malgré son bilan de vaccination presque parfait.
De tous les États, le Vermont semblait le mieux préparé à la bataille de l’omicron : C’est l’état le plus vacciné contre le covidium, avec près de 80% des résidents entièrement vaccinés – et 95% des résidents âgés de 65 ans et plus, le groupe d’âge considéré comme le plus vulnérable à un risque sérieux de covidium.
Pourtant, même cet État super-vaxxé ne s’est pas révélé impénétrable. À la mi-janvier, l’État a enregistré un nombre record de résidents hospitalisés pour le covid-19 ; les opérations chirurgicales non urgentes sont suspendues dans certains hôpitaux du Vermont ; les écoles et les crèches sont en plein marasme en raison du nombre d’absences du personnel et des enseignants, ainsi que des élèves mis en quarantaine à la maison. Les hôpitaux s’appuient sur le personnel paramédical et les ambulanciers de l’Agence fédérale de gestion des urgences.
Et, signe troublant de ce qui nous attend pour les mois d’hiver restants : environ 1 test de covidie sur 10 dans le Vermont est positif, une augmentation surprenante par rapport aux mois d’été où la variante delta en liberté ailleurs dans le pays était à peine enregistrée ici.
“Cela montre à quel point l’omicron est transmissible”, a déclaré le Dr Trey Dobson, médecin en chef du Southwestern Vermont Medical Center, un hôpital à but non lucratif de Bennington. “Même si quelqu’un est vacciné, vous allez le respirer, il va se répliquer, et si vous faites un test, vous allez être positif”.
Mais les experts s’empressent de noter que le Vermont sert également de fenêtre sur ce qui est possible alors que les États-Unis apprennent à vivre avec le covid. Bien que la vaccination quasi universelle n’ait pas pu empêcher la variante omicron hautement mutée de balayer l’État, les mesures collectives prises par le Vermont semblent protéger les résidents des pires dommages causés par la contagion. Les taux d’hospitalisation liés au covidium dans le Vermont, bien qu’en hausse par rapport au pic de l’hiver dernier, sont toujours les derniers du pays. Et le taux de mortalité global est également relativement bas.
Les enfants du Vermont sont testés positifs au covid et les hospitalisations pédiatriques ont augmenté. Cependant, la diminution des autres maladies pédiatriques saisonnières, comme la grippe et le virus respiratoire syncytial, et le fait que la majorité des enfants éligibles de l’État soient vaccinés ont permis de réduire la pression sur les hôpitaux à laquelle de nombreux autres États sont confrontés.
“Je dois rappeler aux gens que les cas ne sont pas synonymes de maladie, et je pense que c’est ce que nous constatons au Vermont”, a déclaré le Dr Rebecca Bell, spécialiste des soins intensifs pédiatriques au Réseau de santé de l’Université du Vermont à Burlington, le seul hôpital de soins intensifs pédiatriques de l’État. “Nous avons beaucoup de cas, mais nous ne voyons pas beaucoup de maladies graves et d’hospitalisations”.
Elle ajoute : ” Je n’ai pas admis à l’hôpital un enfant vacciné atteint de covidie. “
Le Vermont incarne à bien des égards l’avenir que l’administration Biden et les responsables de la santé publique cherchent à instaurer : des taux de vaccination élevés dans toutes les races et ethnies, l’adhésion à des directives de santé publique en constante évolution, ainsi qu’une ténacité et une cohésion sociale lorsque le virus pullule. Il n’y a pas de “suffisant” au Vermont, un État de seulement 645 000 habitants. Alors que les efforts de vaccination des adultes et des enfants sont au point mort ailleurs, le Vermont met tout en œuvre pour améliorer son score quasi parfait.
“Nous avons un pourcentage élevé d’enfants vaccinés, mais nous pourrions faire mieux”, a déclaré Mme Dobson.
Il continue à encourager les patients non vaccinés à se rendre à sa clinique de vaccination hebdomadaire. Les “primo-vaccinants” qui se présentent semblent avoir hésité en raison de leur emploi du temps ou de leur indifférence, plutôt que d’avoir des réserves majeures sur les vaccins. “Ils sont nonchalants à ce sujet”, dit-il. Je leur demande : “Pourquoi maintenant ? Et ils répondent : ‘Mon travail l’exige'”.
Reproduire le succès du Vermont pourrait s’avérer difficile.
“Il y a une dynamique de petite ville de Nouvelle-Angleterre”, a déclaré le Dr Tim Lahey, directeur de l’éthique clinique au centre médical de l’Université du Vermont à Burlington. “Il est facile d’imaginer comment votre comportement a un impact sur votre voisin et une attente que nous prenions soin les uns des autres.”
Alors que d’autres États ruraux du Midwest et du Sud ont lutté pour augmenter les taux de vaccination, la Nouvelle-Angleterre, en général, dépasse le peloton. Derrière le Vermont, le Rhode Island, le Maine et le Connecticut ont le pourcentage le plus élevé de résidents entièrement vaccinés du pays.
“C’est quelque chose qui va au-delà de la simple taille”, a déclaré le Dr Ben Lee, professeur associé au Robert Larner, M.D. College of Medicine de l’Université du Vermont. “Il y a un sens de la communauté
Dans un État dont la devise est “Liberté et unité”, la liberté a largement cédé à l’unité, et la réponse de l’État à la pandémie a été accueillie avec une conformité enthousiaste. “L’attitude générale ici a été l’enthousiasme pour être plus en sécurité”, a déclaré Lahey.
Lahey attribue le mérite au gouverneur républicain de l’État, Phil Scott, qui a été “sans ambiguïté sur les messages pro-vax”. Combiné à une “tendance à faire confiance au vaccin, on obtient un résultat différent de celui des endroits où les dirigeants politiques exploitent la voix de la minorité et attisent la colère des gens”.
Les responsables médicaux du Vermont conseillent aux dirigeants de l’État de passer d’un pied de guerre contre le covid – tests de surveillance, recherche des contacts, quarantaines et confinements – à un rapprochement : tests de dépistage du covid uniquement si le résultat change la façon dont les médecins traitent un patient ; arrêt des tests de surveillance et de la recherche des contacts dans les écoles ; et recommandation aux élèves présentant des symptômes de simplement récupérer à la maison.
Une fois que la vague omicron sera passée et qu’il y aura moins de virus en circulation, a déclaré M. Dobson, un État fortement vacciné comme le Vermont “pourrait vraiment abandonner presque toutes les mesures d’atténuation et la société fonctionnerait bien.” Les Vermontois s’habitueront à prendre les mesures appropriées pour se protéger, a-t-il dit, un peu comme s’ils portaient leur ceinture de sécurité et conduisaient prudemment pour atténuer le risque d’un accident de voiture. “Et pourtant”, a-t-il ajouté, “le risque n’est jamais nul”.
Épargné par l’acrimonie et l’amertume qui ont aliéné les voisins dans d’autres États, le Vermont a peut-être quelque chose d’autre qui fait défaut ailleurs : l’endurance.
“Nous sommes tous épuisés”, a déclaré Lahey, le directeur de l’éthique. Mais “nous sommes épuisés avec nos amis”.
