Le New Jersey poursuit Ford Motor Company, l’un des plus grands constructeurs automobiles du pays, pour avoir prétendument déversé des déchets sur les terres de la nation Ramapough Lenape, une tribu amérindienne reconnue par l’État.
L’action en justice, déposée jeudi devant un tribunal d’État, accuse la société d’avoir éliminé des milliers de tonnes de boues de peinture toxiques et d’autres polluants sur le site d’une ancienne mine de fer dans le nord du New Jersey dans les années 1960 et 1970, puis d’avoir donné ou vendu le terrain sans divulguer la contamination. En conséquence, les membres de la tribu disent avoir souffert de cancers, de malformations congénitales et d’autres effets négatifs sur la santé.
“J’ai perdu ma grand-mère d’un cancer”, a déclaré Angel Stefancik, membre de la nation Ramapough Lenape, lors d’une conférence de presse annonçant le procès. “J’ai 22 ans et je souffre d’une liste de maladies chroniques à cause de ce qu’on m’a fait subir”. En même temps, a dit Stefancik, partir n’est pas une option. “Je veux être là pour le reste de ma vie … Je suis né là, et je vais mourir là”.
Le procès, cependant, ne se concentre pas spécifiquement sur ces problèmes de santé. Elle vise plutôt à obtenir des dommages et intérêts pour la destruction de ressources naturelles et accuse la société “d’actes ou d’omissions délibérés, commis avec un mépris délibéré du bien-être des résidents du New Jersey”. Des contaminants tels que le plomb, l’arsenic, le benzène et les polychlorobiphényles, ou PCB – des substances probablement cancérigènes pour l’homme, selon l’Agence fédérale de protection de l’environnement – ont été découverts sur le site.
Dans une déclaration, Ford a dit à Grist qu’elle n’a pas encore eu le temps d’examiner la poursuite et de répondre pleinement à ses revendications. “Ford prend sa responsabilité environnementale au sérieux et l’a montré par ses actions visant à résoudre les problèmes d’Upper Ringwood”, le quartier où le déversement a eu lieu, a déclaré l’entreprise par l’intermédiaire d’un porte-parole. “Nous comprenons que cela a affecté la communauté et nous avons travaillé en coopération avec l’arrondissement de Ringwood, le département de la protection de l’environnement du New Jersey et l’Agence américaine de protection de l’environnement tout en mettant en œuvre le plan d’assainissement stipulé par l’EPA.”
Ford a ouvert une usine d’assemblage automobile dans la ville voisine de Mahwah en 1955, et la société a acheté le site de 500 acres de la mine Ringwood 10 ans plus tard pour l’utiliser comme décharge. Au cours de la décennie suivante, selon l’EPA, elle a déversé des déchets toxiques dans les forêts et les zones humides du site, ainsi que dans les puits de mine abandonnés. La région est habitée par le peuple Lenape depuis bien avant la colonisation européenne et, dans les années 1970, certaines parties du site ont été utilisées comme logements abordables pour le peuple Ramapough, dont les ancêtres sont les Lenape. Ringwood répond aux critères d’une “communauté surchargée” en vertu de la loi de 2020 sur la justice environnementale du New Jersey.
“Aujourd’hui, nous tenons Ford pour responsable des dommages causés aux ressources naturelles – pour avoir sciemment pollué certains des biens environnementaux les plus précieux de l’État, puis pour être parti sans révéler le gâchis toxique qu’ils avaient fait ou sans tenter d’atténuer les dommages”, a déclaré Matthew Platkin, procureur général par intérim du New Jersey, dans un communiqué de presse.
En 1983, l’EPA a désigné Ringwood comme un site Superfund, et Ford a procédé à des nettoyages tout au long des années 1980 et 1990. Mais d’autres déchets ont été découverts au cours des années suivantes, et Ringwood a été réinscrit sur la liste des sites Superfund en 2006, la seule fois où l’EPA l’a fait ; Ford a finalement accepté de payer à l’État 2,1 millions de dollars pour couvrir les coûts de nettoyage. La nouvelle action en justice s’appuie sur ce recours antérieur, en demandant un montant non encore précisé de dommages et intérêts pour la destruction des ressources naturelles, qui permettrait de financer des projets visant à restaurer autant que possible les terres contaminées.
Ford a également fait l’objet d’un recours collectif de la part d’environ 600 membres de la nation Ramapough Lenape, qui ont poursuivi l’entreprise en 2006 pour dommages matériels et corporels. Cette bataille juridique a fait l’objet d’un documentaire de HBO, “Mann v. Ford”, qui a suivi le procès de la tribu dans le contexte de la crise financière de 2008 et du ralentissement de l’industrie automobile qui a suivi. Craignant que Ford ne fasse faillite, les Ramapough ont accepté un règlement de 11 millions de dollars avec l’entreprise, selon le documentaire. Mais les déchets restent sur le site, et le nettoyage est en cours ; l’EPA ne prévoit pas de “mesures correctives finales” avant 2024.
La lutte de la nation Ramapough Lenape contre Ford s’inscrit dans une tendance mondiale : dans le monde entier, les populations autochtones souffrent de manière disproportionnée des effets de la pollution, selon une étude de 2020 de l’université d’Helsinki. Jeudi également, le gouvernement américain a annoncé qu’il avait conclu un accord de 32 millions de dollars avec le Nouveau-Mexique au sujet d’un déversement survenu en 2015, qui avait pollué des rivières de la nation Navajo.arsenic, plomb et autres métaux lourds.
