De nouvelles recherches aux États-Unis ont montré que les cerfs de Virginie sont infectés par SRAS-CoV-2, le virus qui cause COVID-19[feminine chez l’homme. Des anticorps ont été trouvés dans 40% de cerfs qui ont été testés de janvier à mars 2021 dans le Michigan, la Pennsylvanie, l’Illinois et l’État de New York. Une deuxième étude non publiée a détecté le virus chez 80% des cerfs échantillonnés dans l’Iowa entre novembre 2020 et janvier 2021.
Des niveaux d’infection aussi élevés ont conduit les chercheurs à conclure que les cerfs se transmettent activement le virus les uns aux autres. Les scientifiques ont également identifié différentes variantes du SRAS-CoV-2, suggérant qu’il y a eu de nombreuses infections de l’homme au cerf.
Le grand nombre de cerfs de Virginie en Amérique du Nord et le fait qu’ils vivent souvent à proximité des humains offrent plusieurs possibilités à la maladie de se déplacer entre les deux espèces. Cela peut inclure les opérations de gestion de la faune, la recherche sur le terrain, les loisirs, le tourisme et la chasse. En fait, les chasseurs sont probablement l’une des sources les plus évidentes de réinfection potentielle, car ils manipulent régulièrement des animaux morts. Il a également été suggéré que les sources d’eau contaminées par le SRAS-CoV-2 pourraient fournir un voie de transmission, bien que cela reste à prouver.
Le virus a pu se propager des humains aux cerfs de plusieurs manières.
On pense que la transmission d’homme à cerf et de cerf à cerf est à l’origine de la propagation rapide de la maladie au sein des populations de cerfs de Virginie aux États-Unis. Cela est particulièrement évident au cours des premiers mois de 2021, lorsque les infections à COVID ont augmenté dans la population humaine. Des études antérieures ont montré que le SRAS-CoV-2 peut être transmis de l’homme aux animaux domestiques et captifs, y compris chats, chiens, les animaux de zoo et, plus particulièrement, vison d’élevage. Mais, jusqu’à présent, il n’avait pas été démontré que la maladie se propageait chez les espèces sauvages.
Le cerf de Virginie est le grand mammifère le plus abondant en Amérique du Nord avec une aire de répartition allant de Canada vers l’Amérique du Sud. La population américaine à elle seule est estimée au nombre 30 millions d’animaux. C’est une espèce sociale qui vit en groupes familiaux de deux à 12 individus qui peuvent prospérer dans une gamme d’habitats, y compris parcs urbains et boisés.
Ces aspects de leur écologie et de leur comportement en ont fait une espèce particulièrement préoccupante en ce qui concerne la propagation de maladies, notamment tuberculose bovine et maladie débilitante chronique. Ces agents pathogènes ont déjà eu des effets considérables sur la santé des populations d’animaux sauvages et domestiques à travers le monde.
Les résultats de ces dernières études ont fait craindre que le cerf de Virginie puisse être un réservoir de SARS-CoV-2. Non seulement cela pourrait facilement infecter un grand nombre d’animaux, mais aussi, plus inquiétant, cela pourrait se répercuter sur les humains.
Ce type de cycle d’infection a été documenté chez les travailleurs élevages de visons infectés, ce qui a finalement conduit le gouvernement danois à euthanasier l’ensemble de sa population captive de 17 millions d’animaux. Il est important de souligner qu’il n’y a actuellement aucune preuve de transmission du SRAS-CoV-2 du cerf de Virginie à l’homme. Les premiers travaux expérimentaux suggèrent également que les cerfs infectés ont tendance à ne pas présenter de symptômes. Pourtant, la transmission de maladies dans les populations d’animaux sauvages a des implications considérables pour santé humaine et animale.
Source potentielle de nouvelles variantes
Il est possible qu’une mutation virale chez un hôte réservoir, comme le cerf de Virginie, puisse conduire à de nouvelles variantes de la maladie. Ces variantes peuvent entraîner des taux d’infection plus élevés, une virulence accrue (gravité des symptômes) et s’avérer plus efficaces pour échapper au système immunitaire humain. De même, toute réinfection à partir de réservoirs fauniques pourrait également compliquer nos efforts à long terme pour combattre et supprimer la maladie.
La grippe, qui saute facilement entre les oiseaux, les humains et d’autres mammifères (en particulier les porcs), a présenté des problèmes similaires. Ces multiples réservoirs de maladies peuvent conduire à l’émergence de nouvelles souches contre lesquelles les humains ont une immunité plus faible, comme ce fut le cas avec grippe porcine en 2009.
Il est important de noter qu’il existe des limites à ces études, à la fois en termes de méthodes utilisées et de portée géographique limitée de l’enquête. L’étude la plus récente et non publiée a utilisé les dernières approches génétiques pour détecter de manière fiable le SRAS-CoV-2 dans des échantillons de tissus, mais s’est concentrée uniquement sur des cerfs dans l’Iowa. Alors que les tests d’anticorps de la première étude ont été effectués dans quatre États, mais montrent seulement que l’animal a été exposé au virus. Pourtant, les résultats combinés ont mis en évidence que la transmission du SRAS-CoV-2 est susceptible d’être répandue chez le cerf de Virginie.
Il nous reste encore beaucoup à apprendre sur l’évolution de la situation avec COVID et les cerfs. Les sujets les plus importants sur lesquels se concentrer comprennent la compréhension de la façon dont le virus se transmet de l’homme au cerf et la détermination du risque de propagation dans la population humaine. Des recherches sont nécessaires de toute urgence pour évaluer le risque que ce réservoir potentiel de SRAS-CoV-2 présente pour l’homme, ainsi que la propagation possible du virus à d’autres espèces sauvages avec lesquelles les cerfs interagissent, comme les prédateurs et les charognards.
Écrit par:
- Graeme Shannon – Maître de conférences en zoologie, Bangor University
- Amy Gresham – Étudiante au doctorat, Écologie comportementale, Université de Bangor
- Owain Barton – Étudiant au doctorat, Écologie, Université de Bangor
Cet article a été publié pour la première fois dans La conversation.
Pour en savoir plus sur ce sujet, lisez Plus de 80% des cerfs dans une étude testent positifs pour COVID – Ils peuvent être un réservoir pour que le virus circule continuellement.
