Cette histoire, un partenariat entre le Center for Public Integrity et Grist, est la troisième d’une série sur la contamination du sol par le plomb qui a commencé à Grist (lire les parties un et deux). La journaliste Yvette Cabrera a enquêté sur les impacts du plomb pendant huit ans.
La nouvelle a été un choc : le plomb, caché quelque part dans la maison de Nalleli Garrido, empoisonnait son fils d’un an.
Son pédiatre lui a demandé de nettoyer tous les jouets de son tout-petit, Ruben, de garder la maison sans poussière et de l’empêcher de jouer sur le sol nu à l’extérieur de son bungalow loué à Santa Ana, dans le quartier de Logan en Californie. Elle a fait tout ce qu’elle pouvait. Mais la poussière continuait à s’infiltrer.
Personne n’a proposé d’alternative. La seule solution qu’elle et son mari ont pu trouver était de sortir. En 2019, après deux ans d’inquiétude constante, ils ont déménagé au nord de la ville de Buena Park, achetant une maison avec une cour herbeuse – pas une parcelle de sol exposée comme sa cour avant de Santa Ana, où le métal toxique pourrait être trouvé en concentrations jusqu’à 148 parties de plomb par million de parties de sol. Le Bureau californien d’évaluation des risques pour la santé environnementale considère que 80 parties par million et plus sont dangereux pour les enfants.
“J’étais terrifié à l’idée de sortir mon fils”, a déclaré Garrido, un infirmier psychiatrique. “Même en marchant dans la cour, je disais à mes enfants de retenir leur souffle. ‘Ne respirez pas ça, ne respirez pas la poussière.'”
Partout au pays, le principal conseil donné aux familles menacées par l’exposition au plomb dans le sol – gardez votre maison propre – ne fonctionne pas, selon des études. Et les directives fédérales concernant une telle exposition ont des seuils trop élevés pour protéger les enfants contre des dommages irréversibles. Mais d’un océan à l’autre, les dirigeants communautaires, les défenseurs de la santé et les universitaires réclament de vraies solutions – et la fin de l’empoisonnement des enfants au plomb, génération après génération après génération.
Une barrière de fil de fer barbelé est suspendue au-dessus d’un mur séparant une entreprise industrielle et la cour résidentielle de la maison où Nalleli Garrido et sa famille vivaient dans le quartier Logan de Santa Ana. Daniel A. Anderson / Centre pour l’intégrité publique
Les scientifiques s’associent aux résidents pour recueillir des échantillons de plomb du sol pour une carte nationale montrant les points chauds. Certaines villes offrent un sol propre pour recouvrir la saleté contaminée au plomb dans les cours, protégeant ainsi les enfants et les adultes d’une exposition ultérieure. Et à Santa Ana, une coalition a convaincu les responsables de la ville de commencer à traiter le risque environnemental comme une priorité.
“Je pense que nous devrions reconnaître ces héritages violents, dangereux et toxiques dont nous héritons, puis faire des choses qui ont vraiment du sens pour nous protéger”, a déclaré Sara Perl Egendorf, spécialiste des sols à New York, qui a aidé à créer un réseau appelé Legacy Lead to y combattre la contamination.
Des décennies de recherche ont montré les dommages durables pour les enfants exposés au plomb, des impacts sur le développement du cerveau – la capacité d’apprendre, de se concentrer et de contrôler les impulsions – aux risques ultérieurs pour la santé comme les maladies coronariennes. Aucun montant, disent les scientifiques, n’est sûr. Pourtant, des parents comme Garrido, dont beaucoup vivent dans des zones urbaines à travers le pays, sont pris dans une bataille apparemment impossible à gagner pour protéger leurs enfants de cette neurotoxine invisible.
L’empoisonnement au plomb est souvent considéré comme un problème du passé. Mais son héritage persiste aujourd’hui, résultat de décisions d’entreprises et d’une action gouvernementale à la traîne. Le plomb pompé des tuyaux d’échappement et des cheminées industrielles il y a des décennies se trouve encore dans le sol, et la peinture au plomb largement utilisée tout au long de la première moitié du XXe siècle reste sur les murs de nombreuses maisons, se dégradant en copeaux et en poussière. Les États-Unis ont commencé à éliminer progressivement le plomb dans l’essence automobile et la peinture grand public dans les années 1970, mais une nouvelle pollution au plomb continue d’être déversée chaque année sur les communautés à partir des sites industriels et du gaz d’aviation utilisé par les petits avions.
Un enfant américain de moins de 6 ans sur deux qui a été testé entre fin 2018 et début 2020 avait des niveaux détectables de plomb dans le sang, et des études montrent que l’exposition au sol est une raison majeure. Parce que la contamination au plomb est plus fréquente dans les quartiers à faible revenu, les personnes qui y vivent, de manière disproportionnée les Noirs et les Latinos, font face à des risques plus élevés de conséquences.
“C’est une entrave chimique pour des générations d’enfants qui vont naître dans ces communautés si vous ne nettoyez pas cette piste.”
— Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics
C’est ce qui motive les gens à demander et à agir. Il n’y a pas de temps à perdre.
“C’est une entrave chimique pour des générations d’enfants qui vont naître dans ces communautés si vous ne nettoyez pas cette piste”, a déclaré Jane Williams, directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif de justice environnementale California Communities Against Toxics.
La solution qu’elle souhaite voir : les responsables anticipent le problème en utilisant les données dont ils disposent déjà pour identifier et nettoyer les points chauds du sol, au lieu de réagir après coup aux cas individuels d’enfants empoisonnés.
“Vous savez où est le problème”, a déclaré Williams. “Vous savez ce que fait le problème. Vous savez quel est son impact. Vous savez quel est le coût social. Vous savez toutes ces choses – et vous ne faites rien en tant que gouvernement d’État, gouvernement local ou gouvernement fédéral.”
Les trains, y compris la ligne Pacific Electric Santa Ana, ont autrefois traversé ce pont en treillis au-dessus du canal de la rivière Santa Ana et sont entrés dans le centre civique du centre-ville de Santa Ana, illustré en arrière-plan, au cours du XXe siècle. Daniel A. Anderson / Centre pour l’intégrité publique
Terrain de jeu du poison
Le plomb ne se décompose pas en quelque chose de plus sûr car il se trouve dans le sol, c’est pourquoi il est si important de l’enlever ou de le recouvrir d’un sol propre pour arrêter l’exposition. Lorsque le plomb s’installe dans la couche supérieure de saleté, les scientifiques ont découvert qu’il peut y rester pendant des décennies, voire plus.
Parce qu’il se lie aux particules du sol, le vent qui projette la saleté et la poussière dans l’air peut réintroduire le plomb dans l’atmosphère et propager la contamination, a écrit l’expert en plomb du sol Howard Mielke de l’École de médecine de l’Université de Tulane dans un article de 2021 qu’il a co-écrit dans la revue scientifique Elementa.
Ses recherches à la Nouvelle-Orléans ont montré que les niveaux de plomb dans le sang des personnes exposées augmentent rapidement lorsque les niveaux de plomb dans le sol se situent entre près de zéro et 100 parties par million, bien en dessous du seuil de 400 parties par million de l’Agence américaine de protection de l’environnement. Les niveaux de plomb dans le sang s’aplatissent avec une exposition plus élevée.
La cour de Garrido à Santa Ana, où les niveaux de plomb variaient de 33 parties par million à 148, était une source de lutte continuelle après que le pédiatre de son fils eut dit à Garrido que le plomb était dans son sang. Les niveaux n’étaient pas assez élevés pour qu’il soit admissible aux services d’intervention de l’agence de santé publique locale, mais ils étaient toujours préoccupants. Il a ensuite été diagnostiqué avec des retards d’élocution et a commencé une orthophonie.
Le fils de Nalleli Garrido, Ruben, 2 ans, se tient sur le porche de sa maison en regardant la cour avant où il a rarement joué dans le Logan Barrio de Santa Ana en 2018. Yvette Cabrera / Center for Public Integrity
Lorsque la famille de Garrido a emménagé pour la première fois dans la location, la cour avant avait de l’herbe, mais les conditions de sécheresse qui ont suivi l’ont laissée stérile : un terrain de jeu empoisonné où elle a refusé de laisser partir Ruben.
“Je ne le laisse pas sortir du tout, mais peu importe ce que je fais, même lorsque nous gardons la porte fermée tout le temps, il y a tellement de saleté qui pénètre. C’est juste là. C’est peut-être à deux pieds de chez moi”, Garrido dit avant de déménager.
Elle nettoyait quotidiennement les comptoirs de sa cuisine. Une épaisse couche de poussière allait bientôt réapparaître.
Elle passait l’aspirateur sur le petit tapis de sa maison trois fois par jour, et ce n’était toujours pas suffisant.
Entre le sol stérile de la cour et la poussière et la pollution soulevées par les industries de la construction le long du grand boulevard derrière sa maison, elle a fait face à une bataille perdue d’avance. Les appels à l’application du code, même à la police, pour signaler que les magasins travaillaient après les heures normales d’ouverture n’ont pas résolu le problème.
Il n’a pas non plus signalé les niveaux de plomb dans le sol au propriétaire de sa location. Garrido a déclaré qu’il n’avait pas proposé d’assainir le sol et semblait contrarié qu’elle ait permis à ce journaliste de le tester en 2018 dans le cadre d’une enquête Grist. Interrogé par l’intermédiaire de la société de gestion immobilière, le propriétaire n’a pas répondu.
“Je pense que tout le monde a droit à la santé”, a déclaré Garrido, “mais tout le monde ne pense pas cela.”
De l’inaction à l’activisme
Dans l’ancienne communauté de Garrido, les résidents organisés ont l’intention de sortir le plomb.
Les parents, les défenseurs de la justice environnementale et les universitaires ont passé les cinq dernières années à travailler ensemble pour sensibiliser aux dangers de l’exposition à Santa Ana. Leur coalition — appelée ¡Plo-NO! Santa Ana! Santa Ana sans plomb ! – a également effectué des tests de plomb dans le sol dans toute la ville et pressé les responsables municipaux et l’agence de soins de santé du comté d’Orange de s’attaquer plus énergiquement au problème.
Les tests de plomb dans le sol de la coalition, organisés après une enquête ThinkProgress en 2017, ont confirmé que les enfants des zones les plus pauvres de Santa Ana courent un risque plus élevé d’exposition. L’étude de 2020, dirigée par une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à Irvine, a analysé plus de 1 500 échantillons de sol prélevés dans toute la ville.
Le travail de la coalition a porté ses fruits : en avril 2022, le conseil municipal a approuvé une mise à jour du plan général de Santa Ana qui s’engage pour la première fois à lutter de manière globale contre les risques de contamination par le plomb. L’automne précédent, le conseil avait pris la décision inhabituelle d’adopter une résolution de pointe déclarant une urgence climatique tout en s’engageant simultanément à limiter ou à prévenir l’exposition au plomb et à d’autres toxines environnementales.
Le simple fait de reconnaître la contamination généralisée par le plomb dans les sols de la ville est une nouvelle étape pour le conseil, a déclaré le membre du conseil et maire Pro Tem Jessie Lopez, qui a présenté la résolution.
Elle a découvert le problème pour la première fois grâce à son travail avec l’organisation de défense du public Orange County Environmental Justice, ou OCEJ, qui fait partie de ¡Plo-NO! coalition. Lopez, élue au conseil municipal en 2020, a déclaré qu’elle avait d’abord été choquée d’apprendre quelques années plus tôt que les sols de Santa Ana étaient contaminés. La frustration a suivi car la ville a tardé à agir.
Aujourd’hui, en tant qu’élue elle-même, son objectif est de s’assurer que la ville s’attaque aux inégalités d’utilisation des sols qui créent une exposition inégale à la pollution.
“Nous sommes très conscients des mauvaises décisions qui ont été prises dans le passé”, a déclaré Lopez. “Nous travaillons très dur pour les changer, pour nous assurer qu’à l’avenir, nous ne ferons plus ces choses.”
Les membres de la coalition ont passé plusieurs années à discuter des principales politiques avec des responsables du service de planification local et de l’agence de soins de santé du comté d’Orange, et ont insisté pour que les résidents soient inclus dans ce travail. L’OCEJ, par exemple, a plaidé en faveur de politiques visant à protéger les locataires contre l’expulsion pendant l’assainissement du plomb ou contre l’augmentation de leur loyer en conséquence.
Comme tout militant travaillant sur un problème difficile pourrait le deviner, les résultats de Santa Ana sont toujours en cours. Mais bon nombre des changements préconisés par la coalition dans la mise à jour du plan général sont concrets : la ville exige désormais que les promoteurs fournissent des informations sur l’utilisation antérieure d’une propriété et l’historique des matières dangereuses afin que la contamination du sol puisse être réparée. Il impose des zones tampons entre l’industrie lourde et les zones résidentielles. La ville s’est également engagée à identifier les niveaux de référence de contamination du sol et de l’air, à obtenir des subventions pour tester le sol et l’air et à créer un plan de santé publique pour faire face aux risques environnementaux dans les quartiers touchés de manière disproportionnée.
“Nous sommes vraiment satisfaits du résultat”, a déclaré Patricia J. Flores Yrarrázaval, directrice du projet OCEJ. “Nous avons poussé très fort au cours de la dernière année. C’était une bataille difficile, et on nous a dit à certains moments que nos demandes étaient déraisonnables. Les avoir toutes satisfaites est une énorme victoire.”
La clé de leur succès, a-t-elle dit, était de créer un mouvement communautaire qui associait des preuves scientifiques à des témoignages puissants de résidents. Avec des appels passionnés lors des réunions du conseil municipal, les résidents ont pressé la ville d’agir. Ne pas le faire auraita permis aux enfants de continuer à être empoisonnés, a déclaré Flores Yrarrázaval aux membres du conseil lors d’une réunion.
Maintenant, dit-elle, “Nous sommes dans une bien meilleure position en tant que communauté qu’auparavant.”
Patricia J. Flores Yrarrázaval, directrice de projet d’Orange County Environmental Justice, discute des plans pour lutter contre la contamination par le plomb sur le terrain en terre appartenant à la ville de Santa Ana derrière elle. Daniel A. Anderson / Centre pour l’intégrité publique
En plus de son travail de plaidoyer politique, l’OCEJ a plusieurs projets en cours pour collecter des données qui éclairent l’étendue de l’exposition au plomb à Santa Ana, en particulier chez les jeunes. L’organisation espère effectuer des tests de plomb dans le sang et mener une étude pour mesurer les niveaux de plomb dans les dents afin de comprendre l’exposition cumulée au cours de la vie d’un résident de Santa Ana.
Cela concerne toujours les membres de la coalition que les responsables de la santé du comté se soient appuyés presque exclusivement sur les données existantes sur le niveau de plomb dans le sang pour guider la réponse de l’agence de soins de santé du comté d’Orange à l’exposition au plomb chez les enfants, a déclaré Alana MW LeBrón, professeure adjointe de santé publique et d’études chicano/latino. à l’Université de Californie, Irvine, qui a supervisé la recherche sur le plomb du sol de l’école à Santa Ana. Des études ont montré que de nombreux États ne parviennent pas à tester correctement le sang des enfants pour l’exposition au plomb, laissant un grand nombre d’enfants non diagnostiqués.
“Si vous n’explorez que des cas où il y a un diagnostic d'”empoisonnement au plomb”, alors vous manquez toute cette bande de personnes”, a déclaré LeBrón, faisant référence aux personnes qui ne sont pas testées et aux cas qui ne déclenchent pas intervention de santé parce que les expositions répétées à des niveaux inférieurs de plomb ne sont pas traitées comme les dangers qu’elles sont.
Tout au long, ce sont les habitants de Santa Ana qui ont mené la charge pour la santé de la communauté, a déclaré Flores Yrarrázaval, et la bataille n’est pas terminée.
“Nous voulons engager ce combat sur plusieurs fronts”, a-t-elle déclaré.
Le pouvoir de la communauté
L’approche à l’échelle communautaire pour éliminer l’empoisonnement au plomb que les défenseurs de Santa Ana veulent est le moyen le plus efficace de protéger les enfants, disent les experts en plomb du sol. Cela signifie identifier les points chauds du plomb et concentrer les mesures correctives quartier par quartier, au lieu d’une approche dispersée après que les enfants ont été testés positifs pour le plomb dans leur sang.
Au niveau local, les municipalités peuvent soit faire des efforts agressifs pour lutter contre la contamination par le plomb, soit adopter une approche laxiste, et les différences apparaissent dans les impacts irréversibles sur la santé.
Idalia Rios, parent de Santa Ana et militante du quartier, accompagne son fils, Andrew, 10 ans, à l’école dans le quartier Lacy de Santa Ana en 2018. Le terrain en terre vacant derrière eux, un spectacle inquiétant dans une zone contaminée par le plomb, a ensuite été converti par la ville en un parc après que les militants aient réclamé plus d’espaces ouverts. Yvette Cabrera / Centre pour l’intégrité publique
Le sociologue de l’Université de Harvard, Robert Sampson, a mené des recherches approfondies sur l’exposition au plomb dans les quartiers de Chicago et sur les inégalités créées par une exposition inégale à des environnements pollués. Il désigne le Département de la santé publique de Chicago comme un modèle car l’agence n’a pas attendu l’intervention du gouvernement fédéral ou des États.
“Je considère que le département de la santé est une sorte de héros d’une manière importante dans l’histoire principale, car à partir des années 90 environ, ils ont vigoureusement testé et tenté de réglementer les sources d’exposition au plomb dans la ville”, a déclaré Sampson.
L’agence a collecté des dizaines de milliers de tests sanguins, surveillé ces données pour se concentrer sur les quartiers les plus touchés par l’empoisonnement au plomb, proposé une gestion des cas aux enfants exposés au plomb, effectué des inspections à domicile et abordé les risques liés au plomb.
Alors que l’agence de santé publique de Chicago s’est concentrée sur la peinture au plomb, ses partenaires des agences nationales et locales se concentrent sur la contamination du sol par le plomb. Par exemple, Chicago exige que ceux qui achètent une propriété appartenant à la ville recherchent les dangers du sol et corrigent les niveaux élevés de plomb. C’est le type d’approche globale qui doit se produire dans tout le pays, avec la collaboration de plusieurs agences, a déclaré Sampson.
Cela a fait une grande différence à Chicago.
Les taux d’exposition au plomb, qui étaient extrêmement élevés et concentrés dans les quartiers pauvres noirs et latinos de la ville, ont considérablement diminué. Un enfant sur quatre testé en 1997 avait des niveaux de plomb dans le sang d’au moins 10 microgrammes par décilitre – un signe de forte exposition. En 2021, ce chiffre était tombé à un enfant sur 200.
“Les taux sont encore plus élevés dans les quartiers noirs pauvres, mais un quartier noir pauvre est maintenant beaucoup moins à risque qu’un quartier noir pauvre en 1995”, a déclaré Sampson. “C’est une victoire importante.”
Un plan national prend forme
Aujourd’hui, à travers le pays, la plupart des agences de santé publique des comtés abordent l’exposition au plomb en testant les niveaux de plomb dans le sang des enfants, et non l’environnement, a déclaré Mielke, l’expert en chef du sol de l’Université de Tulane. Se concentrer sur des cas individuels d’empoisonnement au plomb peut sembler plus gérable. Mais cette approche — qui évite d’investir dans des remédiations à grande échelle — utilise les enfants comme des canaris dans la mine de charbon. Il permet à des milliers d’être exposés quotidiennement au sol contaminé dans leur arrière-cour. Et beaucoup ne sont même jamais diagnostiqués.
Les municipalités disposent désormais des outils scientifiques pour mesurer le plomb dans l’environnement et cartographier les points chauds afin que les agences de santé publique puissent se concentrer sur la prévention de l’exposition avant qu’elle ne se produise. Exiger la preuve d’un enfant empoisonné au plomb avant que des mesures puissent être prises pour enquêter et traiter la contamination est une approche erronée, a déclaré Mielke.
“Nous essayons de guérir la maladie au lieu de prévenir la maladie”, a déclaré Mielke. Et dans le cas de l’empoisonnement au plomb, il n’y a pas de remède.
Il utilise la Norvège comme exemple de ce qui peut être accompli dans la guerre contre le plomb lorsque la volonté politique et les connaissances scientifiques se rejoignent. La Norvège a décidé d’interdire le plomb dans la peinture un demi-siècle avant les États-Unis, dans les années 1920, à la même époque où les responsables américains de la santé publique débattaient de l’opportunité d’autoriser General Motors à utiliser le plomb tétraéthyle dans l’essence comme additif. Les responsables américains de la santé publique à l’époque connaissaient les risques potentiels pour la santé et comprenaient que l’additif toxique était une “menace sérieuse pour la santé publique”, mais ont quand même pris la décision conséquente de soutenir son utilisation dans l’essence.
La Norvège utilisait moins d’essence au plomb, avait moins de trafic et construisait moins d’autoroutes. Face à l’empoisonnement au plomb malgré tout, le pays a décidé de concentrer ses efforts de test sur l’environnement, et non sur le sang des enfants.
Il y a près de 15 ans, l’agence norvégienne de protection de l’environnement a décidé d’échantillonner, d’analyser et de cartographier systématiquement les sols de surface dans les zones où les enfants étaient le plus susceptibles d’être exposés à des sols contaminés : garderies, cours d’école et terrains de jeux dans les 10 plus grandes villes du pays, en utilisant Les recherches de Mielke à la Nouvelle-Orléans comme base de ce travail.
Une fois que les analyses de sol confirment le plomb, la Norvège le nettoie. La Norvège n’exige pas non plus de preuve qu’un enfant a été empoisonné au plomb pour que le gouvernement offre son aide, a déclaré Mielke. Avoir un environnement contaminé par le plomb suffit à déclencher l’intervention et l’action du gouvernement pour résoudre le problème.
Les États-Unis pourraient le faire aussi, a déclaré Mielke.
Ce n’est tout simplement pas le cas.
En théorie, l’agence la mieux placée pour arrêter une épidémie nationale d’empoisonnement au plomb dans ce pays est l’EPA.
En 1992, le Congrès a ordonné aux fonctionnaires de fixer des normes pour les niveaux de plomb dans le sol. Ce n’est qu’en 2001 que l’agence a exécuté la commande. Et les règles n’ont pas été mises à jour depuis leur publication il y a 22 ans.
Des études répétées ont montré qu’aucune quantité d’exposition au plomb n’est sans danger – et à tout le moins devrait être considérablement inférieure au seuil de l’EPA de 400 parties de plomb par million de parties de sol. Mais les agences de santé publique du pays utilisent les normes de l’EPA pour décider s’il faut assainir une cour contaminée par le plomb après qu’un enfant y a été exposé.
L’administrateur adjoint adjoint de l’EPA, Carlton Waterhouse, supervise le travail de l’agence sur les déchets solides et l’assainissement. Il a dit qu’il est difficile de s’attaquer à un problème qui trouve son origine au niveau local mais qui est omniprésent dans tout le pays. La réponse à la contamination par le plomb par les agences locales et étatiques varie considérablement, a-t-il dit, et l’absence d’une loi fédérale sur les sols propres – quelque chose comme les lois sur l’air pur et l’eau propre – signifie que l’EPA n’a pas le pouvoir d’échantillonner et de nettoyer tous les sols. dans le pays.
“Nous n’avons aucune législation, aucune direction ou aucun financement qui nous donne une sorte d’approche globale pour dire:” Réglons le problème du plomb “”, a déclaré Waterhouse.
Maintenant, l’EPA dit qu’elle prévoit enfin de “revisiter” ses normes obsolètes sur les dangers du plomb dans le sol. Ce réexamen fait partie d’une nouvelle stratégie que l’agence a annoncée en octobre pour réduire les expositions au plomb à travers le pays et les disparités raciales et de revenu concernant les personnes exposées.
L’agence a l’intention de s’attaquer au problème d’une manière que les défenseurs réclament depuis longtemps : en utilisant des données pour prédire les points chauds de plomb, y compris les endroits où les enfants pourraient être exposés, puis en testant ces sols. Si cette pollution atteint le seuil d’un site Superfund, l’EPA y remédiera, a déclaré Waterhouse.
L’agence essaie de faire ce qu’elle peut avec l’autorité dont elle dispose, a-t-il dit, “reconnaissant que nous n’avons pas le genre d’empreinte qui nous permet de tester tous les enfants au moment où ils commencent l’école, ou de allez dans chaque maison et testez la peinture à base de plomb.”
Cela signifie que l’agence concentre son travail dans des endroits où l’EPA sait qu’il y a des expositions au plomb dans l’air, l’eau ou le sol. Des fonds pour remplacer les conduites de service en plomb, les tuyaux reliant une maison à une conduite d’eau, par exemple, ont été inclus dans la législation sur les infrastructures de 1 billion de dollars adoptée l’année dernière. Mais le nouveau système ne tient pas compte du nombre incalculable de sites négligés par des données inégales.
Les critiques notent également que les objectifs n’engagent pas l’EPA à mettre à jour les normes obsolètes sur les dangers du plomb, malgré une ordonnance du tribunal fédéral en 2021 qui l’exige. L’agence n’a pas encore communiqué de calendrier.
“Des communautés à travers le pays souffrent d’une exposition au plomb du sol parce que l’EPA a laissé tomber la balle pendant des décennies”, a déclaré Eve Gartner, avocate en chef du programme d’exposition toxique et de santé à Earthjustice, qui représentait plus d’une demi-douzaine d’organisations dont le procès a provoqué le 2021 décision.
En mars 2022, des groupes déçus par la stratégie alors en projet de l’EPA ont appelé l’agence à s’engager plus largement à éliminer l’exposition au plomb dans toutes les communautés et pour les personnes de tous âges, car les dangers du plomb ne se limitent pas aux enfants. La coalition a également pressé l’EPA de lutter contre l’exposition au plomb provenant de sources de pollution continues.
Le bruit et la pollution continus des entreprises industrielles comme celle-ci, vues depuis la fenêtre du deuxième étage de Frances Orozco, résidente de Logan, ont accablé les résidents pendant des décennies dans ce quartier de Santa Ana. Daniel A. Anderson / Centre pour l’intégrité publique
“L’EPA n’empêchera pas l’exposition au plomb si elle continue à considérer le plomb comme un problème de nature purement” héritée “”, a écrit la coalition dans des commentaires publics soumis à l’agence.
À l’Université Simon Fraser au Canada, le professeur Bruce Lanphear, épidémiologiste et expert de premier plan sur l’exposition au plomb de la petite enfance ainsi que sur les effets à long terme sur les adultes, est prudemment optimiste quant au plan. Mais son espoir est tempéré par l’historique d’action tardive de l’agence.
“C’est trop tard, et nous ne pouvons en blâmer personne [political] fête ou autre. Ils ont tous les deux échoué lamentablement pendant si longtemps”, a déclaré Lanphear. “Et pourtant, en même temps, sommes-nous à un tournant où nous allons vraiment nous attaquer non seulement à l’héritage de l’empoisonnement au plomb, mais peut-être aussi aux disparités ?”
Lanphear a découvert qu’une crise du plomb qui fait la une des journaux, telle que la contamination de l’eau à Flint, dans le Michigan, suscite l’attention et le financement. Mais l’attention se dissipe bientôt. Le financement n’atteint jamais un niveau qui résoudrait complètement la nature généralisée du problème. Et les normes insuffisantes de risque de plomb n’aident pas.
Cela concerne Lanphear, qui a passé la majeure partie de deux décennies à rechercher et à suivre les impacts sur la santé qui en résultent. Très peu de produits chimiques toxiques se sont avérés aussi systématiquement nocifs pour les enfantscomme plomb, a-t-il dit, et ses effets sont considérables.
Les recherches de Lanphear ont montré que le plomb pouvait causer au moins un quart de million de décès prématurés par an dus à des maladies cardiovasculaires aux États-Unis seulement.
Ruth Ann Norton, présidente et chef de la direction de l’initiative à but non lucratif Green & Healthy Homes à Baltimore, a dirigé les efforts visant à réduire de manière agressive l’empoisonnement au plomb chez les enfants à travers le pays. Ce dont le pays a besoin – et la stratégie des APE fait défaut – ce sont des opportunités de s’attaquer à plusieurs problèmes à la fois, a-t-elle déclaré.
Par exemple, le programme fédéral d’aide à l’intempérisation pourrait être associé à un programme visant à remédier au plomb dans la peinture et le sol, des problèmes qui sont généralement reportés en raison du coût. Mais le coût de l’inaction est élevé.
“Chaque communauté peut le faire. Il s’agit simplement de prendre la décision de faire quelque chose qu’ils savent si fondamental pour leur avenir.”
— Ruth Ann Norton, présidente-directrice générale de Green & Healthy Homes Initiative
Les communautés peuvent prendre des mesures créatives maintenant, a ajouté Norton. Son organisation à but non lucratif gère un programme en Pennsylvanie avec le Lancaster General Hospital, qui verse 50 millions de dollars pour fournir une intervention de contrôle des risques de plomb dans 2 800 foyers.
“Chaque communauté peut le faire”, a-t-elle déclaré. “Il s’agit simplement de prendre la décision de faire quelque chose qu’ils savent si fondamental pour leur avenir.”
Combattre le sol par le sol
Les scientifiques tentent également de combler les lacunes créées par une action gouvernementale insuffisante. Sachant que la plupart des villes américaines ne disposent pas d’une base de données centralisée pour les tests de plomb dans le sol, Gabriel Filippelli, un biogéochimiste qui a étudié la contamination par le plomb pendant plus de deux décennies, a aidé à créer une plate-forme en ligne où tout le monde, des scientifiques aux résidents, peut partager des échantillons de plomb et résultats de test.
Lancé en 2018, le portail en ligne Map My Environment visualise ces données, inclut les niveaux de plomb pour la pollution du sol, de la poussière et de l’eau dans les villes du monde entier et propose des recommandations sur la manière de remédier au plomb. “Nous voulions juste un moyen de sortir cela d’un journal statique et dans les communautés”, a déclaré Filippelli, professeur à l’Université de l’Indiana et à l’Université Purdue d’Indianapolis, qui est directeur exécutif de l’Environmental Resilience Institute.
Une personne collectant des échantillons de poussière peut les faire tester gratuitement par l’initiative. Map My Environment a également lancé une initiative scolaire Bookworm, où les élèves collectent des vers de terre et du sol pour analyser la contamination par le plomb, recevant en retour un bon de livre.
À une époque où les Américains sont plus conscients des dangers du plomb en raison de la crise de l’eau à Flint, la plupart ignorent que le plomb contamine trop souvent le sol des centres urbains, a déclaré Filippelli.
“L’eau est en fait une chose très rare qui peut être affectée”, a-t-il déclaré. “C’est vraiment ce sol et cette poussière qui sont omniprésents, ce qui, je pense, est le plus gros problème. C’est le message que nous essayons de faire passer tout le temps, ainsi que le fait que c’est vraiment facile à résoudre.”
Changez la surface du sol dans les communautés avec des niveaux élevés de plomb, selon les recherches de Mielke et d’autres, et vous protégez la santé des gens. À la Nouvelle-Orléans, le service de santé de la ville a travaillé avec Mielke pour concentrer l’assainissement des sols dans les garderies, les parcs et les terrains de jeux en recouvrant le sol contaminé avec un sol propre. Les sols des terrains de jeux de la ville se sont remarquablement améliorés, a déclaré Mielke.
Mais parce que les arrière-cours n’étaient pas incluses, elles “restent très dangereuses”, a-t-il dit, et c’est là que “les enfants sont susceptibles d’être quand ils sont très, très jeunes”.
Le professeur Howard Mielke de l’École de médecine de l’Université de Tulane (au premier plan) est l’un des meilleurs experts du pays sur la contamination du sol par le plomb et travaille depuis des décennies pour protéger les enfants contre l’exposition au plomb. Ici, Mielke fait une pause après avoir visité une garderie locale à la Nouvelle-Orléans avec son associé de recherche, Eric Powell, en 2015. Daniel A. Anderson / Center for Public Integrity
Pour vraiment protéger la santé des enfants, des études ont montré que les concentrations de plomb dans le sol dans une communauté devraient tomber en dessous de 80 parties par million, peut-être la moitié de ce niveau, a déclaré Mielke. Une étude réalisée en 2017 par le géologue et scientifique environnemental Mark Laidlaw, Filippelli, Mielke et leurs collègues a examiné les approches pour lutter contre la contamination par le plomb du sol urbain et a conclu que la collecte des niveaux de plomb dans le sol ne serait pas nécessaire si le sol avec peu ou pas de plomb était réparti dans des quartiers entiers.
En d’autres termes : Couvrez ce qui est là avec une meilleure terre.
À la Nouvelle-Orléans, Mielke a exploité le déversoir Bonnet Carré pour un sol alluvial sans plomb, provenant des sédiments du fleuve Mississippi, afin de couvrir les zones dangereuses. La plupart des villes peuvent accéder au sol comme celui à la périphérie des centres urbains, selon l’étude. Pour le payer, les chercheurs suggèrent de prélever des taxes sur l’essence et les produits de peinture, étant donné qu’une grande partie du plomb dans les sols et les peintures intérieures des maisons provient de ces industries.
À New York, où des études récentes ont confirmé la contamination locale par le plomb du sol, la NYC Clean Soil Bank offre aux résidents un sol propre gratuit qui a été testé après l’excavation des chantiers de construction de New York. La création de ce système “a étonnamment été plus faisable que d’essayer d’imposer des tests ou des mesures correctives”, a déclaré Egendorf, chercheur au NYC Compost Project. “J’aimerais que plus de gens le sachent et que cela continue de se développer parce que d’autres villes peuvent le faire aussi.”
Ce que toutes ces solutions montrent, c’est que l’empoisonnement au plomb est évitable. Les difficultés de ses effets sur la santé n’ont pas besoin de toucher encore plus de générations.
Il suffit d’agir.
À Santa Ana, les défenseurs de la justice environnementale qui font pression pour exactement cela disent qu’ils sont déterminés à réformer la façon dont la contamination du sol par le plomb est traitée à l’échelle nationale. LeBrón, professeur de santé publique à l’Université de Californie à Irvine, a déclaré que la coalition espère former un échange afin que les gens de tout le pays puissent apprendre les uns des autres.
Pour Garrido, les solutions ne sont pas venues assez tôt. Elle aurait volontiers élevé son fils à Santa Ana s’il y avait moins de risques pour sa santé et sa sécurité.
Maintenant âgé de 7 ans et en première année, Ruben a toujours des retards d’élocution importants et est en cours d’évaluation car il pourrait avoir un trouble d’apprentissage, a déclaré Garrido, mais il est par ailleurs en bonne santé.
Et il peut courir librement sur sa propriété de Buena Park sans risquer de respirer ou d’ingérer un sol contaminé au plomb.
“Le quartier est suffisamment sûr. Les trottoirs sont convenables où nous pouvons marcher, alors nous promenons les chiens et j’emmène mon fils avec moi”, a déclaré Garrido. “C’est comme un tout nouveau monde pour lui.”
Cette histoire a été réalisée en partenariat avec le Centre McGraw pour le journalisme d’affaires au Craig Newmark Graduate School of Journalism de la City University of New York. Ce rapport a également été rendu possible en partie par le Fonds pour le journalisme environnemental de la Society of Environmental Journalists et par les subventions Kozik Challenge financées par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute.
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/solutions/soil-lead-contamination-poison-children/.
Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org
