Pour certaines personnes, l’alcool est un fléau pour l’humanité qui ne peut faire aucun bien. Il est vrai que l’alcool est directement et indirectement responsable de nombreux pièges dans la société, de la conduite en état d’ébriété au risque accru de cancer. Mais que se passerait-il si l’alcool n’était pas simplement un vice, mais l’un des déclencheurs qui ont déclenché l’aube de la civilisation humaine – en substance, la chose même qui nous a fait passer de chasseurs-cueilleurs à agrariens ?
C’est une thèse provocatrice, et qui pourrait contrarier les puritains. Pourtant, il compte de sérieux adeptes, dont le philosophe Edward Slingerland. Singerland pense que l’alcool a peut-être contribué à façonner l’évolution humaine dès le début et continue d’avoir des avantages positifs pour la société – au-delà de fournir une forme d’euphorie socialement acceptable.
Dans son livre de 2021, “Drunk: How We Sipping, Danced, and Stumbled Our Way to Civilization”, Slingerland explique que l’alcool a peut-être même été l’impulsion pour les humains développant l’agriculture et les sociétés complexes. Slingerland, qui est professeur au Département de philosophie de l’Université de la Colombie-Britannique, a surtout écrit des livres sur l’histoire et la culture chinoises.
Mais cette idée l’a tellement intrigué qu’il s’est penché dessus, trouvant des preuves que, comme il l’écrit, « diverses formes d’alcool n’étaient pas simplement un sous-produit de l’invention de l’agriculture, mais en fait une motivation pour cela – que les premiers agriculteurs ont été poussés par un désir de bière, pas de pain.” Salon a parlé à Slingerland de certaines des idées fausses sur la place de l’alcool dans l’évolution humaine.
Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.
Il y a apparemment beaucoup d’intérêt à ce que la civilisation soit formulée à partir de différentes substances intoxicantes, en particulier les psychédéliques. Mais je pense que l’alcool peut en quelque sorte être négligé dans cette équation. C’était en quelque sorte là, à l’aube de l’histoire, mais on n’en parle pas. Ce n’est pas une bonne chose.
Eh bien, l’alcool n’est pas cool en ce moment. Les psychédéliques sont super cool. Le cannabis est plutôt cool. Donc je pense juste que l’alcool a été en quelque sorte négligé ou même dévalué, parce que c’est un peu la drogue que votre oncle utilise, n’est-ce pas ? Et l’alcool a beaucoup de problèmes.
Je pense que l’une des raisons les plus justifiées pour lesquelles les gens s’inquiètent de l’alcool est qu’il a des effets négatifs que les drogues comme le cannabis et les psychédéliques n’ont pas. C’est beaucoup plus nocif sur le plan physiologique que l’une ou l’autre de ces drogues et cela crée une dépendance physique d’une manière que ces drogues ne créent pas. Il y a des justifications à cela, mais je pense que c’est avant tout la mode. Surtout parmi les jeunes générations, l’alcool n’a pas une réputation aussi cool que ces autres drogues.
Pouvons-nous discuter de quelques exemples de la façon dont l’alcool a joué un rôle positif dans l’évolution de la civilisation humaine ? Vous avez parlé de la façon dont la fermentation, le brassage et ce genre de choses sont ces processus chimiques qui sont antérieurs à l’agriculture, et peut-être même antérieurs à la religion organisée.
Nous connaissons depuis très longtemps la fermentation naturelle avec de la levure. L’histoire standard que j’ai toujours supposée avant de commencer à faire des recherches pour le livre, et que je pense que la plupart des gens apprennent, est que les humains ont inventé l’agriculture, nous nous sommes installés dans des sociétés à grande échelle, nous avons fait pousser des cultures. Et puis à un moment donné, nous avons compris par accident que si nous laissions notre démarreur au levain trop longtemps, il bouillonnerait et quelque chose d’intéressant en résulterait. Et donc nous avons en quelque sorte découvert la fermentation par accident après avoir eu l’agriculture.
Quand j’ai commencé à faire des recherches, j’ai rencontré ce mouvement en archéologie qui, je pense, gagne du terrain et semble tout à fait plausible. C’est ce qu’on appelle l’hypothèse de la bière avant le pain. Donc, il y a environ 13 000 ans, nous nous réunissons, construisons ces sites religieux monumentaux et faisons la fête. Et se régaler impliquait de manger de la viande et d’autres types d’articles de grande valeur, mais aussi de boire de la bière. Des sites comme Gobekli Tepe, [the world’s oldest surviving permanent human settlement], nous n’avons pas de preuves chimiques directes, mais nous avons ces grandes cuves. Ils buvaient une sorte de liquide. Et nous savons d’autres sites de la région qu’ils fabriquaient de la bière à cette époque. Dans certains cas, de la bière, probablement mélangée à des substances psychédéliques.
Donc, à cet égard, le désir de s’enivrer a directement conduit à la civilisation. C’est ce qui a motivé les chasseurs-cueilleurs à commencer à cultiver et à s’installer. Et vous voyez ce modèle dans le monde entier, pas seulement dans le Croissant Fertile, mais aussi au Moyen-Orient, qui est maintenant la région de la Turquie moderne, où l’agriculture a commencé.
Mais si vous regardez autour du monde, les premières cultures cultivées ont tendance à être des plantes qui doivent avoir été choisies pour leurs propriétés psychoactives, et non pour leurs propriétés nutritionnelles. Et c’est donc derrière cette idée que c’est ce désir d’être modifié cognitivement qui a motivé les chasseurs-cueilleurs à s’installer et à commencer à vivre dans ces sociétés à grande échelle. [Getting intoxicated] est un comportement ancien. Et c’est en fait, c’est probablement l’une des motivations pour nous de créer la civilisation en premier lieu.
C’est vraiment fascinant d’y penser. J’aime me replacer dans cette période et penser : pourquoi les gens commenceraient-ils à planter des plantes exprès ? Et comment font-ils pour comprendre “oh, c’est la graine qui est responsable de ce comportement. Si je mets ça dans le sol, je peux m’attendre à ça plus tard.” Tout ce développement cognitif de cause à effet là-bas. Il y a une sorte de croyance scientifique pop — je ne sais pas si elle a beaucoup de crédibilité — mais l’idée est que le blé a domestiqué les humains, et non l’inverse.
Ouais, c’est l’argument de Michael Pollan. Si vous le voyez d’un point de vue végétal, vous voyez des humains, au service des plantes et en quelque sorte en train d’éliminer leurs ennemis et de leur donner de la nourriture. Une façon de voir les choses est que ces plantes nous ont domestiqués. Je pense que c’est rhétoriquement une sorte de grand tournant conceptuel.
“Si les humains étaient motivés à s’installer et à se lancer dans l’agriculture par le désir de s’enivrer, le fait de s’enivrer les a également aidés à s’adapter à ce nouveau mode de vie.”
Il y a un sens dans lequel nous nous sommes domestiqués dans le processus de domestication des plantes. Les chasseurs-cueilleurs vivaient des modes de vie assez variés. Géographiquement, ils se promenaient, ils mangeaient des régimes très variés. En tant que membre d’un groupe, vous vous engagez généralement dans de nombreuses activités différentes. Vous fourrageriez, vous chasseriez, vous cuisineriez. Une fois que vous avez emménagé dans une communauté agricole, votre vie tourne souvent au pire.
Votre alimentation devient plus monotone. Votre vie devient probablement plus monotone. Vous êtes coincé dans le champ, plantant de petites graines dans le sol au lieu de vous promener, de chasser des choses. Vous êtes entassés avec d’autres personnes d’une manière que les humains n’ont jamais été auparavant. Vous vivez donc dans des communautés beaucoup plus denses.
Donc, si nous voulons parler du rôle de l’alcool dans la domestication des humains, l’une des façons dont il nous a aidés à faire cette transition est qu’il aide à soulager l’anxiété et le stress. Si les humains ont été motivés à s’installer et à se lancer dans l’agriculture par le désir de s’enivrer, le fait de s’enivrer les a également aidés à s’adapter à ce nouveau mode de vie.
L’alcool a également contribué à créer des liens de groupe. Une autre fonction cruciale de l’alcool, à mon avis, est d’aider les humains à surmonter ces dilemmes de coopération que nous avons. Lorsque nous coopérons avec des étrangers, ce que nous faisons tout le temps dans les sociétés à grande échelle, l’une des principales fonctions de l’alcool est de réguler négativement notre cortex préfrontal. [PFC]la partie très importante de notre cerveau.
C’est aussi la partie du cerveau dont vous avez besoin en parfait état de fonctionnement si vous voulez tromper quelqu’un, feindre la sincérité ou essayer de tromper quelqu’un. Et c’est un problème, ces dilemmes de coopération, comme le dilemme du prisonnier, où pour réussir, pour obtenir le meilleur gain, vous devez faire confiance à une autre personne. Mais en faisant cela, vous vous rendez vulnérable à l’exploitation.
“L’alcool a joué un rôle dans l’aide[ing] nous créons véritablement de nouveaux liens avec des étrangers et d’autres personnes d’une manière qui était importante pour nous de coopérer à grande échelle.”
Nous sommes constamment confrontés à ce type de dilemmes de coopération dans la vie de tous les jours, à grande et à petite échelle. Et l’une des façons dont l’alcool aide à résoudre ces dilemmes de coopération est qu’il nous rend à la fois plus confiants et plus dignes de confiance. Si vous buvez de l’alcool, vous régulez négativement votre cortex préfrontal, vous êtes moins capable de mentir.
Le mensonge est une activité vraiment complexe sur le plan cognitif et le PFC est le centre de la maîtrise de soi, de la concentration, de la suppression des émotions, des expressions et des désirs, de la gratification différée. Il faut avoir tout ça en pleine forme pour tromper quelqu’un. Si je prends quelques verres de tequila, je suis moins capable de le faire. Et donc tu es plus susceptible de me faire confiance et pour une bonne raison.
Dans le même temps, l’alcool stimule la production de ces produits chimiques qui nous font aimer davantage les autres et nous font nous sentir plus liés aux autres. Donc, des choses comme la sérotonine et les endorphines. L’alcool a joué un rôle dans la diminution de notre stress, face au passage à ce mode de vie agricole très dense, mais nous a également aidés à créer véritablement de nouveaux liens avec des étrangers et d’autres personnes d’une manière qui était importante pour nous de coopérer à grande échelle.
Ce n’est pas un hasard si, chaque fois que vous réunissez des gens qui ont des intérêts potentiellement différents ou des parties potentiellement hostiles, les substances intoxicantes sortent. La plupart du temps, c’est de l’alcool. Dans les endroits où ils n’ont pas d’alcool, pour une raison quelconque, c’est une autre substance intoxicante qui a des effets très similaires. Et c’est parce que les gens ont appris que c’est un outil que vous pouvez utiliser pour réduire les défenses cognitives des gens.
Je le compare à la façon dont nous nous serrons la main pour montrer que nous ne portons pas d’arme. De la même manière, lorsque vous vous asseyez à une table de négociation avec quelqu’un et que vous mangez un repas et que vous buvez, vous commencez à boire de l’alcool. En gros, vous sortez votre cortex préfrontal et vous le mettez sur la table en disant, je suis cognitivement désarmé. Vous pouvez faire confiance à ce que je dis, c’est plus susceptible d’être vrai. Ce n’est pas un accident si, d’un point de vue interculturel à travers le monde, vous voyez des substances intoxicantes sortir dans ces situations sociales. Les gens savent consciemment ou non que c’est un outil important.
Je veux en quelque sorte remonter encore plus loin dans l’histoire et l’évolution humaines, j’ai entendu dire qu’il y a quelque chose comme 10 millions d’années, il est théorisé que la planète se réchauffait et que beaucoup de fruits tombaient et fermentaient. Et que c’était en fait protecteur qu’en tant que primates humains, nous ayons les enzymes nécessaires pour métaboliser l’alcool. Beaucoup de mammifères n’ont pas ça. Pour eux, l’éthanol n’est qu’un poison complet. Ainsi, le fait que nous puissions manger ce fruit qui fermentait était un facteur de protection qui favorisait l’évolution.
Il est donc certain que nous faisons partie d’un groupe d’animaux capables de métaboliser [alcohol’s main ingredient], éthanol. Et pas seulement les primates, mais aussi les oiseaux. Et la chose qu’ils ont tous en commun, c’est qu’ils mangent des fruits. Si vous êtes un mangeur de fruits, vous devrez développer ces enzymes, car les fruits mûrissent et commencent à fermenter, et ils contiennent une certaine quantité d’éthanol.
Nous faisons partie d’une lignée de primates qui se sont adaptés à la consommation de fruits contenant de l’éthanol. Et il y a certaines théories selon lesquelles il y a une pression accrue sur nous pour le faire une fois que nous avons quitté les arbres. Et nous vivions sur le sol de ces jungles ou dans des prairies et des arbres dispersés. Maintenant, nous mangions des fruits tombés par terre qui contenaient beaucoup plus d’éthanol.
L’une des choses à propos de l’alcool, qui le rend spécial, c’est que nous avons une machinerie dédiée dans notre corps pour l’éliminer le plus rapidement possible. Une partie de son utilité en tant que médicament est qu’il a une demi-vie assez courte dans notre corps.
L’hypothèse du singe ivre tente d’expliquer pourquoi nous avons le goût de l’alcool. Pourquoi aimons-nous ça? Robert Dudley de l’Université de Berkeley, c’est sa thèse, que dans notre passé évolutif, il y avait un avantage à pouvoir détecter l’éthanol.
L’éthanol est un produit chimique assez volatil – il parcourt de longues distances, vous pouvez donc sentir l’alcool d’assez loin. Sa théorie est que l’odeur de l’éthanol était comme un gong de dîner. Nous avons développé cette capacité à détecter l’éthanol à longue distance, nous pouvions suivre l’odeur et trouver ce fruit mûr qui était un très gros paquet de calories. Et c’était adaptatif et c’est pourquoi nous avons le goût de l’alcool.
“Ma conclusion dans ‘Drunk’ est que je pense que l’alcool a encore un rôle positif à jouer s’il est utilisé avec précaution.”
L’un des principaux objectifs de mon livre “Drunk” est d’expliquer pourquoi nous aimons boire. L’alcool est une substance vraiment nocive, il peut conduire à tous ces problèmes sociaux et physiques. Dans le cas de Dudley, il pense que dans notre passé évolutif, il était bon d’aimer l’alcool car les calories étaient rares. Si nous pouvons trouver des fruits fermentés, nous devrions les manger tout de suite. Mais ce goût devient inadapté dans notre environnement moderne.
Le problème avec [this theory] est qu’il existe des substances qui ne sont pas cancérigènes et qui ne vont pas endommager votre foie et vous faire tomber d’une falaise parce que vous êtes ivre. Mais nous avons choisi l’alcool. Il doit donc y avoir quelque chose de spécial, quelque chose d’autre qui se passe là-bas.
The Lancet et de nombreuses autres revues médicales ont publié ces articles déclarant “Il n’y a pas de quantité sûre d’alcool à consommer.” Alors, quelle est la place de l’alcool dans notre époque actuelle ?
Il y a la tristement célèbre étude du Lancet et d’autres études similaires qui soutiennent que l’effet net physiologique de l’alcool est, au mieux, nul, neutre et probablement négatif. Et il y a débat à ce sujet. Mais d’une certaine manière, je m’en fiche un peu.
C’est peut-être le cas qu’il s’agit d’un négatif physiologique net. Je pense que ce qui a vraiment retardé nos conversations à ce sujet, c’est que nous l’examinons uniquement à travers cette lentille médicalisée et uniquement en termes d’impact physiologique. Et je pense que c’est juste la mauvaise façon de voir les choses.
Ma conclusion dans “Drunk” est que je pense que l’alcool a encore des rôles positifs à jouer s’il est utilisé avec précaution. Mais cela dit, je soutiens dans le livre que l’alcool est beaucoup plus dangereux maintenant qu’il ne l’a été pendant presque toute notre histoire évolutive.
L’alcool, pendant presque toute notre histoire, est venu avec cette caractéristique de sécurité intégrée, à savoir que la fermentation naturelle ne peut vous mener que jusqu’à présent. L’alcool est en fait le résultat de cette guerre biologique entre les levures et les bactéries, qui tentent toutes deux d’obtenir ces nutriments. Ainsi, la levure tue les bactéries avec de l’éthanol. Mais finalement ils s’éteignent, parce qu’ils ne sont pas infiniment résistants à l’éthanol, ils sont juste plus résistants que les bactéries. Cela signifie que la fermentation s’arrête et que ce soit, une bière ou un vin de fruits, ne devient pas plus fort.
“En ce moment, depuis mon appartement à Vancouver, je peux appeler mon magasin d’alcools local et leur faire livrer une caisse de tequila chez moi. Et c’est sans précédent sur le plan de l’évolution.”
Historiquement, la levure a fait caca assez tôt dans ce processus. Ainsi, les bières à base de céréales n’atteindraient qu’environ 2 à 3% d’alcool par volume. Les vins de fruits deviendraient peut-être un peu plus forts. Nous sélectionnons des levures depuis des milliers d’années pour les rendre plus tolérantes à l’alcool, afin d’obtenir des bières et des vins de plus en plus forts. Mais même avec tous ces efforts, nous ne sommes pas allés beaucoup plus loin. Certaines bières artisanales peuvent atteindre les deux chiffres maintenant, les vins ont tendance à atteindre un maximum d’environ 17 % ABV [alcohol by volume]. Mais ce n’est toujours pas si fort.
Ensuite, nous avons compris comment faire une distillation à grande échelle. La distillation est une astuce pour contourner cette limitation naturelle de la fermentation. Vous prenez l’alcool qui est produit et vous le raffinez, vous vous débarrassez d’autant d’eau que possible et vous pouvez arriver à environ 90 % ABV. Vous avez des vodkas qui sont si fortes. Les liqueurs distillées ne sont encore que de l’éthanol, mais je pense qu’elles devraient vraiment être considérées comme une drogue complètement différente. C’est tellement plus fort que les boissons naturellement fermentées, que notre corps n’est pas équipé pour gérer cela. Vous commencez à faire des shots de vodka ou de tequila à 90 degrés, et notre physiologie est complètement dépassée. C’est plus dangereux.
Traditionnellement, l’alcool était toujours consommé dans des contextes communautaires, sociaux et rituels, avec des règles intégrées sur la consommation, des moyens de réguler en quelque sorte les taux de consommation des gens, des moyens d’arrêter les gens quand ils en avaient trop bu. C’est une autre fonction de sécurité qui a été désactivée. À l’heure actuelle, de mon appartement à Vancouver, je peux appeler mon magasin d’alcools local et lui faire livrer une caisse de tequila chez moi. Et puis je peux m’asseoir ici seul dans ma maison devant la télé et en boire autant que je veux.
C’est aussi une évolution sans précédent. L’accès privé à l’alcool est sans précédent. Donc, vous combinez les deux, maintenant nous avons un accès privé à l’alcool, et nous avons un accès privé à cette forme d’alcool super puissante et très dangereuse. L’alcool est devenu un outil plus dangereux. Et donc nous devons être encore plus prudents quant à son utilisation que nous ne l’avons été historiquement.
