Crispr veut nourrir le monde

Dix ans après sa découverte, les implications de l’édition du génome par Crispr sont profondes et d’une grande portée, et nous ne faisons que commencer. Cet outil, adapté d’un système immunitaire bactérien, nous permet de couper et de modifier le code génétique de toute cellule vivante afin d’effectuer des changements et des réparations très ciblés. Un petit nombre de personnes atteintes de maladies génétiques ont été aidées par les thérapies Crispr, ce qui souligne le potentiel d’impact sur la vie des personnes souffrant des quelque 7 000 maladies génétiques dont les causes sont connues. Des essais sont en cours dans des maladies allant du diabète aux maladies infectieuses.

En 2023, nous commencerons à bénéficier de nouvelles solutions basées sur Crispr dans d’autres domaines. Par exemple, dans la foulée des premiers résultats des essais cliniques, les premières applications agricoles utilisant Crispr ont récemment fait leur apparition sur le marché : Une modification de gènes de bovins approuvée par la Food and Drug Administration américaine recrée un pelage lisse que l’on trouve occasionnellement dans la nature et permet aux vaches de tolérer des températures plus élevées ; une tomate modifiée par Crispr, dont la vente a été approuvée au Japon, présente des qualités nutritionnelles améliorées. Dans d’autres cultures, Crispr est utilisé à titre expérimental pour augmenter le rendement, réduire l’utilisation de pesticides et d’eau, et protéger contre les maladies.

Le prochain espace pour les innovations Crispr sera le changement climatique, le combat déterminant de notre époque. En 2023, de nouvelles initiatives audacieuses utilisant Crispr pour cibler le changement climatique seront lancées.

Tout d’abord, de nouvelles recherches visent à réduire les émissions de carbone provenant de l’agriculture. L’agriculture est responsable d’environ un quart de toutes les émissions de gaz à effet de serre, et celles-ci proviennent principalement des microbes présents dans le sol, par exemple dans les rizières, ou dans les intestins des animaux d’élevage. Cette nouvelle recherche se concentre sur la manière d’utiliser Crispr pour modifier ces microbes ou changer la composition des communautés microbiennes afin de réduire, voire éliminer, les émissions de gaz à effet de serre.

Deuxièmement, nous trouvons des moyens d’améliorer la capacité inhérente des plantes et des microbes à capturer le carbone et à le stocker dans le sol. Les plantes “aspirent” le dioxyde de carbone au cours de la photosynthèse et l’utilisent pour produire de l’énergie, mais le carbone est généralement renvoyé dans l’atmosphère assez rapidement. Les nouvelles recherches visent à travailler avec les plantes et les microbes du sol pour non seulement capturer le carbone mais aussi le stocker dans le sol pendant de longues périodes, remplaçant ainsi une partie du carbone du sol qui a été perdu en grandes quantités depuis l’avènement de l’agriculture moderne.

Troisièmement, nous développons de nouveaux moyens de réduire au minimum les intrants agricoles, tels que les engrais et les pesticides, qui ont un coût élevé en carbone, ainsi que d’autres coûts liés à la santé environnementale. La nouvelle recherche Crispr vise à modifier des cultures de base comme le riz afin qu’elles puissent pousser avec moins d’engrais. Crispr peut être utilisé pour rendre les plantes résistantes aux agents pathogènes et aux ravageurs les plus courants, réduisant ainsi le besoin d’intrants chimiques à fortes émissions de carbone.

Enfin, nous avons besoin de moyens pour aider l’agriculture à faire face au degré de changement climatique qui s’est déjà produit ou qui est inévitable. De nouvelles recherches utilisent Crispr pour créer des plantes capables de produire plus de nourriture et d’autres matériaux avec moins d’eau et tolérantes aux températures extrêmes.

Une grande partie de l’attention portée à Crispr s’est concentrée sur les applications médicales, et ce à juste titre : Les résultats sont prometteurs, et les histoires personnelles sont édifiantes, offrant de l’espoir à de nombreuses personnes qui ont souffert de maladies génétiques longtemps négligées. En 2023, lorsque Crispr s’attaquera à l’agriculture et au climat, nous aurons l’occasion d’améliorer radicalement la santé humaine d’une manière holistique qui pourra mieux protéger notre société et permettre à des millions de personnes dans le monde de s’épanouir.