Avec l’aggravation du changement climatique, les scientifiques s’accordent à dire que l’humanité sera confrontée à des inondations record sur toute la planète. Il est important de noter que 40 % des habitants de la planète vivent dans des zones côtières et seront donc directement touchés par l’élévation du niveau de la mer et l’augmentation des précipitations extrêmes qui inonderont les plus grandes villes du monde. Même les personnes qui vivent à l’intérieur des terres ne seront pas épargnées ; les inondations historiques récentes du parc national de Yellowstone, par exemple, sont citées par les scientifiques comme un signal d’alarme supplémentaire montrant que personne n’est à l’abri des inondations liées au changement climatique.
Les inondations à venir nous affecteront tous, mais cela ne signifie pas que les gens ne disposent pas des ressources nécessaires pour se protéger. En effet, les connaissances de base existaient avant même que l’humanité ne sache que le changement climatique était une chose. Le meilleur exemple en a été donné il y a près d’un siècle, lors de la grande inondation du Mississippi, à la fois en termes de ce qu’il faut faire et de ce qu’il ne faut pas faire.
C’était en 1927. La musique de jazz balaie la nation ; la Prohibition a rendu clandestine toute activité liée à l’alcool ; le film “Le chanteur de jazz” va changer l’histoire en étant le premier film sonore ; et le président Calvin Coolidge dirige le gouvernement le plus conservateur que les Américains aient vu depuis l’administration de William McKinley. Ce dernier détail est devenu étonnamment critique pour les habitants de la vallée du Mississippi à partir du mois d’avril, lorsque les digues ont commencé à céder sur tout le cours du Mississippi. Depuis près d’un an – depuis que les fortes pluies de l’été 1926 ont provoqué des gonflements le long du bassin central du fleuve – l’infrastructure autour du fleuve était mise à rude épreuve, les ruptures de digues et les inondations périodiques devenant de plus en plus fréquentes. Pourtant, le Army Corps. Chief of Engineers avait également signalé en 1926 que les digues de la région étaient “maintenant en état de prévenir les effets destructeurs des inondations.”
“Précipitation”, c’est le mot que l’historien John Barry, qui a écrit un livre (“Rising Tide”) sur la grande crue du Mississippi, a répondu par courriel à Salon lorsqu’il a été interrogé sur les facteurs à l’origine de cette crue exceptionnellement désastreuse. “Il y avait probablement plus d’eau dans le système fluvial qu’à n’importe quel autre moment de l’histoire connue”. Il a ajouté plus tard que “les digues n’ont pas été construites pour ces hauteurs de crue”.
Le 16 avril 1927, une digue de la ville de Dorena, dans le Missouri, a été la première à confirmer que le Army Corps. Le 16 avril 1927, une digue dans la ville de Dorena, dans le Missouri, a été la première à confirmer que le chef des ingénieurs de l’Army Corps avait eu tort ; 1 200 pieds de digue ont éclaté sous la pression des eaux. D’autres digues au Missouri, au Mississippi, en Arkansas et en Louisiane ont rapidement suivi, et l’inondation qui a suivi a été sans précédent. Environ 930 000 personnes vivaient sur les terres qui ont été inondées pendant cette période, et au moins 246 sont mortes. La Croix-Rouge a estimé le total des dommages économiques – qui comprenaient les maisons, les entreprises, les terres agricoles et le bétail, ainsi que d’innombrables autres formes de propriété – à 246 millions de dollars, soit plus de 4,1 milliards de dollars en 2022. Le Bureau météorologique américain a estimé le montant encore plus élevé, à 355,147 millions de dollars, soit près de 6 milliards de dollars en 2022.
“C’est sans doute la catastrophe environnementale américaine qui a fait l’objet de la couverture médiatique la plus importante et la plus longue du vingtième siècle pendant qu’elle se produisait”.
“En tant que [percentage] de PIB, 1927 a été de loin l’événement le plus dommageable de l’histoire des États-Unis, nettement plus important que [Hurricane] Katrina et le triple du coût de [Hurricane] Sandy”, a expliqué M. Barry.
L’inondation a également transformé la sensibilisation des Américains aux catastrophes environnementales – et pour cela, nous pouvons remercier les médias.
“Il s’agit sans doute de la catastrophe environnementale américaine qui a bénéficié de la couverture médiatique la plus importante et la plus longue du 20e siècle pendant qu’elle se produisait”, a écrit à Salon Susan Scott Parrish, professeur à l’université du Michigan et auteur de “The Flood Year 1927”. “Elle a duré si longtemps que l’histoire descendante de l’héroïsme fédéral a été sévèrement remise en question par les journaux du Sud qui ont blâmé le gouvernement américain pour la mauvaise conception des digues et l’industrie forestière et agroalimentaire du Nord pour la mauvaise gestion de l’environnement, ainsi que par les journaux noirs du pays, qui ont été témoins du travail forcé violent des Noirs et de la restriction de leurs mouvements comme une forme persistante d’esclavage.”
Les Afro-Américains ont été particulièrement touchés par la catastrophe. Parmi ceux qui ont perdu leur maison, on estime que plus d’un demi-million étaient afro-américains. (La chanteuse de blues américaine Bessie Smith l’a décrit de manière célèbre dans sa chanson de 1927 “Backwater Blues”, qui décrivait une inondation survenue le jour de Noël 1926 à Nashville, qui faisait partie d’un cycle d’inondation plus large). Ils ont également été intentionnellement abandonnés par les autorités de secours, qui ont coopéré avec les propriétaires de chemins de fer et de plantations pour rendre pratiquement impossible l’accès à l’eau potable.pour les Afro-américains de s’échapper de leurs communautés.
La raison était simple et cruelle : comme leurs familles avaient tout perdu dans l’inondation, les employeurs pensaient qu’ils pourraient décider de déménager ailleurs et de commencer une nouvelle vie pour eux-mêmes. Cela n’aurait pas été bon pour les résultats de leur entreprise ; c’est pourquoi un grand nombre d’Afro-Américains ont été laissés en rade sur des sections intactes des digues ou dirigés vers des camps de réfugiés de qualité inférieure en partenariat avec la Croix-Rouge américaine. Le seul objectif était de s’assurer que les entreprises puissantes disposeraient toujours de leur main-d’œuvre horriblement exploitée dès que les choses pourraient revenir, littéralement, à la normale.
Coolidge était fermement convaincu que la philanthropie privée et l’autonomie individuelle devaient permettre aux gens de sortir de leur situation actuelle.
Pourtant, tout comme le déluge comprenait des leçons sur ce qu’il ne fallait pas faire, il offrait également des instructions sur ce qu’il fallait faire. Si un président a jamais été peu enclin à utiliser les pouvoirs du gouvernement fédéral pour aider les personnes souffrant économiquement, c’est bien Calvin Coolidge. Coolidge. Convaincu qu’une aide, même modeste, drainerait l’excédent budgétaire qu’il avait si soigneusement accumulé et créerait des précédents financiers qui augmenteraient les taxes sur les entreprises, Coolidge a délégué la tâche de diriger l’aide aux victimes des inondations au secrétaire au commerce Herbert Hoover, tout en refusant de lui donner suffisamment de fonds pour faire le travail, ou même de faire des apparitions publiques au nom des efforts de secours. Coolidge était fermement convaincu que la philanthropie privée et l’autonomie individuelle devaient permettre aux gens de sortir de leur situation actuelle.
Pourtant, l’indignation générale du public a exercé une telle pression sur Coolidge que la colère collective justifiée a fini par lui forcer la main. Le 15 mai 1928, il est contraint de signer un projet de loi fédérale qui consacre la responsabilité du gouvernement national d’aider les autorités étatiques et locales à faire face aux catastrophes qu’elles ne sont pas en mesure de gérer elles-mêmes. Bien que Coolidge soit aussi avare que possible des fonds distribués aux bénéficiaires méritants, c’est au moins un pas dans la bonne direction. Les citoyens ordinaires ont montré qu’ils pouvaient exercer une pression collective pour obliger même les fonctionnaires les plus intransigeants à faire ce qu’il fallait.
La grande inondation du Mississippi a également révélé que, par-dessus tout, les responsables gouvernementaux doivent être préparés au pire en termes de catastrophes naturelles – car qu’ils le veuillent ou non, le pire va arriver.
“Les universitaires qui étudient les catastrophes, et la façon dont elles seront intensifiées par le changement climatique, soulignent la nécessité pour les gestionnaires de catastrophes de formuler une planification en comprenant le point de vue des personnes les plus à risque, en évaluant les difficultés d’évacuation et de mobilité, les canaux d’information défectueux, et ainsi de suite”, a déclaré Parrish à Salon.
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