La variole du singe est causée par un virus qui, malgré des épidémies périodiques, ne semble pas se propager facilement d’une personne à l’autre et qui, historiquement, n’a pas engendré de longues chaînes de transmission au sein des communautés. Aujourd’hui, de nombreux chercheurs se demandent pourquoi la variole du singe semble se propager si facilement et de manière si peu conventionnelle dans l’épidémie mondiale actuelle.
Le virus de la variole du singe se propage généralement par contact direct avec les sécrétions respiratoires, telles que le mucus ou la salive, ou par des lésions cutanées. Les lésions cutanées apparaissent traditionnellement peu après l’infection sous la forme d’une éruption cutanée – petits boutons ou papules rondes sur le visage, les mains ou les organes génitaux. Ces lésions peuvent également apparaître à l’intérieur de la bouche, des yeux et d’autres parties du corps qui produisent du mucus. Elles peuvent durer plusieurs semaines et être une source de virus avant leur guérison complète. Les autres symptômes comprennent généralement la fièvre, le gonflement des ganglions lymphatiques, la fatigue et les maux de tête.
Je suis épidémiologiste et j’étudie les maladies infectieuses émergentes qui provoquent des flambées, des épidémies et des pandémies. Comprendre ce que l’on sait actuellement sur le mode de transmission de la variole du singe et les moyens de se protéger et de protéger les autres de l’infection peut aider à réduire la propagation du virus.
Les États-Unis ont déclaré la variole du singe comme une urgence de santé publique le 4 août 2022.
En quoi cette épidémie est-elle différente des précédentes ?
L’épidémie actuelle de variole du singe est un peu inhabituelle à plusieurs égards.
Tout d’abord, l’ampleur de l’épidémie actuelle, avec plus de 25 000 cas dans le monde au début du mois d’août et dans des pays où le virus n’est jamais apparu, la distingue des épidémies précédentes. La variole du singe est endémique à certaines régions d’Afrique centrale et occidentale, où les cas sont sporadiques et où les épidémies sont généralement contenues et s’éteignent rapidement. Dans l’épidémie actuelle, la propagation mondiale a été rapide. Les jeunes hommes, âgés de 18 à 44 ans pour la plupart, représentent la majorité des cas, et plus de 97 % d’entre eux s’identifient comme des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH). Certains événements de superspreading associés aux voyages aériens, aux rassemblements internationaux et aux rencontres sexuelles avec des partenaires multiples ont contribué à la transmission précoce du virus.
Deuxièmement, la façon dont les symptômes apparaissent peut faciliter la propagation parmi les personnes qui ne savent pas encore qu’elles sont infectées. La plupart des patients ont signalé des symptômes légers, sans fièvre ni gonflement des ganglions lymphatiques, symptômes qui apparaissent généralement avant qu’une éruption cutanée soit visible. Bien que la plupart des personnes développent des lésions cutanées, beaucoup ont déclaré n’avoir qu’une seule papule, souvent cachée dans une zone muqueuse, comme la bouche, la gorge ou le rectum, ce qui la rend plus facile à manquer.
La variole du singe n’est pas une maladie nouvelle.
Un certain nombre de personnes n’ont signalé aucun symptôme. Les infections asymptomatiques sont plus susceptibles de ne pas être diagnostiquées ni signalées que celles qui présentent des symptômes. Mais on ne sait pas encore comment les personnes asymptomatiques peuvent contribuer à la propagation ou combien de cas asymptomatiques peuvent ne pas avoir été détectés jusqu’à présent.
Qui risque de contracter la variole du singe ?
Pour la plupart des gens, le risque de contracter la variole du singe est actuellement faible. Toute personne ayant un contact prolongé et étroit avec une personne infectée est à risque, y compris les partenaires, les parents, les enfants ou les frères et sœurs, entre autres. Les contextes de transmission les plus courants sont les foyers ou les établissements de soins de santé
En raison de la transmission soutenue au sein de la communauté des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, ceux-ci sont considérés comme un groupe à risque, et des recommandations ciblées peuvent aider à allouer des ressources et à limiter la transmission. Si le monkeypox se propage principalement parmi les HSH, cela ne signifie pas que le virus restera confiné à ce groupe ou qu’il ne sautera pas dans d’autres réseaux sociaux. Le virus lui-même ne tient pas compte de l’âge, du sexe, de l’origine ethnique ou de l’orientation sexuelle.
Toute personne qui entre en contact direct avec le virus de la variole du singe risque d’être infectée. De nouveaux cas sont enregistrés quotidiennement, de nouveaux pays et régions signalant leurs premiers cas et les pays déjà touchés observant une augmentation continue des infections.
Comme pour la plupart des infections, d’autres facteurs, tels que le degré d’exposition au virus, le type de contact et la réponse immunitaire individuelle, jouent un rôle dans l’évolution de l’infection.
La variole du singe est-elle une IST ?
Bien que les rencontres sexuelles soient actuellement le mode de transmission prédominant parmi les cas signalés, le monkeypox n’est pas une infection sexuellement transmissible. Les IST se transmettent principalement par contact sexuel, tandis que le monkeypox peut se transmettre par toute forme de contact prolongé et étroit.
Les contacts étroits qui transmettent le virus de la variole du singe impliquent des rencontres qui sont généralement plus intimes ou impliquées.que d’avoir une simple conversation ou de se tenir à côté de quelqu’un dans un ascenseur. La transmission nécessite un échange de fluides muqueux ou un contact direct avec le virus en quantité suffisante pour ensemencer une infection. Cela peut se produire par contact physique lors d’un baiser ou d’un câlin.
Cette image de microscopie montre des particules de variole du singe, colorées en rouge, dans une cellule infectée, colorée en bleu. NIAID/Flickr, CC BY
Comme les rencontres sexuelles impliquent un contact physique direct de peau à peau où des fluides corporels peuvent être échangés, ces rencontres rapprochées peuvent transmettre des virus plus facilement. Récemment, l’ADN du virus de la variole du singe a été détecté dans les selles et dans divers fluides corporels, notamment la salive, le sang, le sperme et l’urine. Mais la présence d’ADN viral ne signifie pas nécessairement que le virus peut infecter une autre personne. La transmission à partir de ces sources est encore à l’étude.
Au fur et à mesure que le virus se déplace dans les populations, les responsables de la santé publique s’efforcent de faire passer le message aux communautés les plus à risque et les plus durement touchées sur les moyens de rester en sécurité. Actuellement, la priorité est de rompre la chaîne de transmission entre les contacts sexuels, y compris, mais pas seulement, dans les communautés HSH. Les messages ciblés visent à protéger la santé d’un groupe spécifique, et non à stigmatiser le public visé.
D’autres modes de transmission peuvent jouer un rôle plus important en dehors de la communauté HSH. La transmission domestique, où les individus peuvent entrer en contact étroit avec des personnes infectées ou des objets contaminés, est l’un des types d’exposition les plus courants. Des recherches sont en cours sur la propagation potentielle du monkeypox par voie aérienne et par gouttelettes respiratoires dans la situation actuelle.
Les épidémies sont des situations dynamiques qui évoluent dans le temps, c’est pourquoi les messages de santé publique peuvent changer à mesure que l’épidémie progresse. Toutes les épidémies ne se présentent pas ou ne se comportent pas de la même manière – même les agents pathogènes observés lors d’épidémies précédentes peuvent être différents la fois suivante. Au fur et à mesure que les chercheurs en apprennent davantage sur le mode de transmission de la maladie et qu’ils identifient des changements dans les schémas de propagation, les responsables de la santé publique fourniront des mises à jour sur des formes spécifiques de contact, des comportements ou d’autres facteurs qui pourraient augmenter le risque d’infection. Bien que l’évolution des directives puisse être frustrante ou déroutante, se tenir au courant des dernières recommandations peut vous aider à vous protéger et à rester en sécurité.
Que dois-je faire si j’ai été exposé à la variole du singe ?
Toute personne qui a été infectée peut aider à contenir la propagation en s’isolant des autres, y compris des animaux domestiques. Couvrir les lésions cutanées, porter un masque dans les espaces partagés et décontaminer les surfaces ou les objets partagés, comme les draps, la vaisselle, les vêtements ou les serviettes, peut également réduire la propagation.
Vous pouvez également contribuer à interrompre la chaîne de transmission en participant à la recherche des contacts, en informant les responsables de la santé publique des autres personnes qui ont pu être exposées par votre intermédiaire, ce qui est un principe de base et une pratique courante de la lutte contre les maladies.
Les Centers for Disease Control and Prevention (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies) proposent d’autres conseils sur la manière de contrôler la propagation de la variole du singe dans les foyers et les lieux de vie partagés.
Enfin, se faire vacciner dès que possible peut vous protéger contre une maladie grave, même si vous avez déjà été infecté.
Rebecca S.B. Fischer, professeur adjoint d’épidémiologie, Texas A&M University.
