Les lasers ont volé la vedette ces derniers temps, grâce à leur représentation dans des films à grand spectacle. Mais les lasers ne se limitent pas aux cascades du cinéma. La station de télémétrie laser Izaña-1 (IZN-1) de l’Agence spatiale européenne (ESA), située à Ténériffe, en Espagne, utilise le laser pour réduire les débris spatiaux. Les lasers de cette station seront dirigés vers le ciel à la recherche de satellites et de morceaux de “déchets spatiaux”. Le laser aidera ensuite à mesurer les positions et les trajectoires de ces objets afin d’éviter une collision. Selon l’agence, “la station, le télescope et le laser ont subi des mois de tests et de mise en service et, depuis juillet de l’année dernière, ils pointent le faisceau vert de lumière concentrée vers le ciel pour détecter, suivre et observer activement les satellites actifs.”
Diriger le laser vers ces engins ou objets spatiaux n’est pas dangereux. En effet, “la station IZN-1 utilisera une puissance inférieure à 100W, ce qui donne au laser Izaña environ 1/20ème de l’énergie d’une bouilloire électrique”. Cependant, le laser peut affecter les instruments optiques de divers engins spatiaux.
On peut lire sur le post Instagram de l’ESA : “Bien que ces lasers ne s’approchent pas du tout de couper, ni même de frôler (encore) les objets qu’ils ciblent, ils peuvent endommager les instruments optiques sensibles des satellites et les trajectoires des avions doivent être prises en compte.”
Les lasers de la station fonctionnent avec de courtes impulsions de lumière. Voici ce qu’en dit l’agence : “Ces sources lumineuses ponctuelles projettent de courtes impulsions de lumière sur leur cible, déterminant la distance, la vitesse et l’orbite de chacune d’entre elles avec une précision millimétrique, calculée à partir du temps qu’elle met à effectuer le trajet aller-retour.”
Malgré leur faible potentiel de nuisance, les lasers peuvent perturber les télescopes, notamment ceux qui étudient le ciel nocturne. Une mesure préventive à cet égard a été prise par le Laser Traffic Control System (LTCS). Le LTCS a construit un logiciel qui empêche les collisions entre la lumière laser et les zones d’observation. En outre, le passage à une fréquence laser infrarouge pourrait minimiser les dommages.
Selon le site web de l’ESA, l’IZN-1 a été installé à la mi-2021 à l’Observatoire du Teide.
