Un jour après que des scientifiques de la NASA aient déclaré avoir trouvé 301 nouvelles exoplanètes, des astronomes de l’Université de Californie, Los Angeles (UCLA) ont déclaré avoir identifié 366 nouvelles exoplanètes en utilisant les données du télescope spatial Kepler. Cette dernière découverte a été rendue possible par un algorithme développé par un chercheur postdoctoral de l’UCLA. Le terme “exoplanètes” décrit les planètes situées en dehors de notre système solaire. Jusqu’à présent, les astronomes ont identifié moins de 5 000 exoplanètes. L’ajout de centaines de nouvelles exoplanètes dans ce groupe constitue donc une avancée significative.
L’une des découvertes les plus significatives des chercheurs de l’UCLA est un système planétaire qui comprend une étoile et au moins deux géantes gazeuses, chacune de la taille de Saturne. Ces deux planètes gazeuses sont inhabituellement proches l’une de l’autre, ont déclaré les chercheurs. Cependant, les chercheurs ne sont pas encore en mesure d’expliquer pourquoi les géantes gazeuses sont si proches de leur étoile hôte. Ils espèrent que leurs découvertes pourront aider les scientifiques à mieux comprendre comment les planètes et leurs orbites évoluent. Cela pourrait également offrir de nouvelles perspectives pour savoir si notre système solaire est inhabituel d’une quelconque manière.
Publiée dans l’Astronomical Journal, la découverte a été rendue possible par un nouvel algorithme de détection des planètes mis au point par l’auteur principal de l’article, Jon Zink, qui a obtenu son doctorat à l’UCLA en juin et est actuellement chercheur postdoctoral à l’UCLA. Sa méthode permet de séparer les signaux qui indiquent des planètes et le bruit.
“La découverte de centaines de nouvelles exoplanètes est un accomplissement important en soi, mais ce qui distingue ce travail, c’est la manière dont il éclairera les caractéristiques de la population d’exoplanètes dans son ensemble”, a déclaré Erik Petigura, co-auteur de la recherche, dans un communiqué.
Cette découverte a été publiée un jour après que la NASA ait ajouté 301 exoplanètes à la liste existante. Zink et Petigura ont travaillé avec d’autres personnes sur le projet Scaling K2.
Une défaillance mécanique a entraîné la fin inattendue de la mission originale de Kepler en 2013. Par la suite, le télescope a été réutilisé par les astronomes pour une nouvelle mission appelée K2. Le but de cette mission était d’identifier les exoplanètes proches d’étoiles lointaines.
