Pour beaucoup de ceux qui ont été testés positifs au COVID-19 cet été, ce n’est pas leur premier rodéo.
En Californie, les nouvelles données publiées par les autorités de l’Etat montrent qu’un nouveau cas sur sept en juillet était une réinfection. Les autorités sanitaires de New York ont enregistré 328 100 réinfections cumulées et 5,77 millions d’infections, ce qui suggère qu’environ 5,6 % des cas sont des infections secondaires. (Les réinfections ne sont pas suivies au niveau fédéral).
Contrairement à l’été 2020 – où les chercheurs pensaient qu’il était improbable qu’une personne puisse contracter le coronavirus deux fois – les soi-disant réinfections sont considérées comme la “nouvelle normalité”. Les nouvelles sous-variantes de l’omicron sont considérées comme particulièrement aptes à réinfecter les personnes qui ont déjà été infectées.
“Je dirais qu’il n’y a pas de limite, malheureusement (…). J’espère qu’il est évident pour les gens que nous ne pouvons pas l’éradiquer maintenant.”
Mais combien de fois une personne peut-elle contracter le COVID-19 ? En particulier chez ceux qui ont déjà eu le COVID au moins une fois, savoir la réponse à cette question pourrait affecter leur calcul personnel d’aversion au risque.
La réponse n’est pas encourageante.
“Je dirais qu’il n’y a pas de limite, malheureusement”, a déclaré à Salon le Dr Monica Gandhi, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l’Université de Californie-San Francisco. “J’espère qu’il est évident pour les gens que nous ne pouvons pas l’éradiquer maintenant”.
Gandhi a fait remarquer qu’il existe des coronavirus moins dangereux qui causent le rhume, et a noté que ces coronavirus causant le rhume se réinfectent fréquemment. En effet, on estime qu’une personne moyenne aura 200 rhumes au cours de sa vie (bien que tous ne soient pas causés par des coronavirus).
Deepta Bhattacharya, professeur associé d’immunobiologie à l’Université de l’Arizona, qui a déjà co-écrit un article en 2020 suggérant que l’immunité au COVID-19 dure “au moins plusieurs mois après l’infection par le SRAS-CoV-2”, a déclaré à Salon que la réponse à la question de savoir combien de fois une personne peut être réinfectée dépend de la façon dont le virus continue à muter.
“Cela dépend vraiment de l’ampleur de la mutation du virus et du temps qu’il faut pour qu’il change par rapport à ce qui vous a infecté ou vacciné au départ”, a déclaré Bhattacharya à Salon.
Bhattacharya a déclaré que ce qui rend les mutations difficiles à prévoir et à contrôler est qu’elles se produisent probablement de plusieurs façons. Bien que les virus ne soient techniquement pas vivants, il est dans leur nature de muter et d’évoluer lorsqu’ils infectent les cellules de leurs hôtes et se répliquent ; c’est ainsi qu’ils survivent. Mais certains chercheurs ont émis l’hypothèse que le coronavirus a également muté à plusieurs reprises chez des personnes dont le système immunitaire est affaibli et qui ne peuvent pas éliminer le virus pendant une période prolongée. C’est ce scénario que certains soupçonnent s’être produit avec la variante omicron, qui présentait des mutations surprenantes. En effet, les mutations d’omicron ont une capacité remarquable à échapper à l’immunité des vaccins, à une infection antérieure, ou aux deux.
Comme l’explique Bhattacharya, les mutations de l’omicron et de ses sous-variants nous ont conduits à la situation actuelle, où les réinfections sont une menace constante.
“L’élément clé qui a changé – ce n’est pas tant que la réponse immunitaire s’estompe si rapidement, c’est que le virus mute pour y échapper”, a déclaré Bhattacharya. “Et c’est vraiment le principal moteur des réinfections”.
Selon M. Bhattacharya, si le virus était resté le même et n’avait pas muté, il ne pense pas que nous aurions à faire face à des infections en ce moment. La souche BA.5 étant la nouvelle souche dominante aux États-Unis, les chercheurs sont encore plus convaincus que les réinfections par cette sous-variante sont probables, même si vous avez été infecté par la sous-variante omicron BA.1, comme l’indique une étude publiée dans la revue Cell.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), des études suggèrent que la réinfection par le sous-variant omicron BA.1 est susceptible de se produire. même que la première infection – ou une réinfection avec une variante différente – sont toutes deux possibles. Il est choquant de constater que la réinfection peut survenir dans les 90 jours suivant la première infection. Un rapport spécifique qui a identifié 10 personnes qui ont été réinfectées a révélé qu’elles l’ont été entre 23 et 87 jours après l’infection initiale.
“Si vous vous êtes rétabli d’une infection antérieure, même s’il s’agissait de la souche originale, et que vous avez ensuite été frappé par l’omicron, il y a encore une certaine protection – et vos chances de devenir vraiment malade et d’atterrir à l’hôpital sont encore plus faibles”, a noté Bhattacharya.
Bhattacharya a déclaré à Salon qu’il ne savait pas si les réinfections survenant dans un laps de temps aussi court après le COVID-19 initial étaient “la règle ou l’exception”. Même si les réinfections sont probables car le virus mute pour échapper à l’immunité, cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas de réinfection.signifie que vous ne développez pas d’immunité par l’infection ou la vaccination.
“Si vous avez été attrapé delta vers la fin de sa vague en octobre, vous pourriez totalement être infecté à nouveau en janvier par omicron, car omicron est vraiment différent de delta”, a déclaré Bhattacharya. “Vous pouvez voir des cas comme ça, c’est sûr. Mais seriez-vous infecté par delta deux fois en trois mois ? Ce n’est pas très probable”.
Bhattacharya a souligné que si une personne est infectée par une souche, elle aura au moins une certaine immunité qui la protégera de la suivante.
“Si vous vous êtes rétabli d’une infection antérieure, même s’il s’agissait de la souche originale, et que vous avez ensuite été touché par l’omicron, vous bénéficiez encore d’une certaine protection – et vos chances de tomber vraiment malade et d’atterrir à l’hôpital sont encore plus faibles”, a noté M. Bhattacharya. “Lorsque vous êtes infecté, et je pense que les données sont assez claires, en moyenne, ils ont tendance à ne pas être aussi mauvais”.
Gandhi a ajouté que les cellules T et les cellules B des infections précédentes (ou des vaccinations) vous empêcheront d’avoir une maladie grave si vous êtes réinfecté. Le système immunitaire produit des cellules B et T en réponse à une infection ; les cellules B produisent des anticorps et les cellules T attaquent et tuent spécifiquement les agents pathogènes. Après les vaccinations contre d’autres infections, comme la rougeole, les oreillons, la rubéole, la coqueluche et la diphtérie, l’immunité des lymphocytes T est de longue durée. Des recherches ont montré que les lymphocytes T peuvent protéger contre le COVID-19 même si les anticorps faiblissent.
“La façon la plus simple d’y penser est que les infections légères sont prévenues par les anticorps, et que les cellules T et B nous protègent essentiellement contre les maladies graves”, a déclaré Gandhi. On pense que les anticorps du SRAS-CoV-2 diminuent avec le temps.
Cependant, cela ne veut pas dire qu’il n’y a aucun risque à être réinfecté par le COVID-19. Une étude publiée en juillet a suggéré que le fait d’avoir des infections répétées par le COVID-19 semble augmenter les chances qu’une personne ait un long COVID.
En ce qui concerne l’effet sur le système immunitaire, Bhattacharya a démystifié les informations erronées qui ont fait surface et qui suggèrent que les réinfections ont un impact important sur le système immunitaire d’une personne.
“C’est très désagréable d’être infecté à plusieurs reprises, et donc, dans la mesure où vous êtes en mesure d’empêcher que cela ne se produise, je le recommanderais certainement”, a déclaré Bhattacharya. “Le système immunitaire est plutôt résilient”.
Bhattacharya a déclaré qu’avec l’aide des vaccins ciblés sur les variantes, nous pourrions approcher d’un avenir où les réinfections ne seront plus aussi courantes.
“Je pense que nous pourrons éventuellement arriver à un point où nous n’aurons plus à craindre d’être infectés tous les quelques mois”, a-t-il déclaré.
