Le caca peut vous apprendre beaucoup de choses.
Deborah Giles le saurait. Directrice de recherche de l’organisation à but non lucratif Wild Orca et chercheuse à l’université de Washington, Deborah Giles travaille depuis des années sur un projet visant à collecter les excréments des orques résidents du Sud, une espèce menacée, afin de mieux comprendre leur santé.
Et il y a de quoi s’inquiéter. Les résidents du Sud constituent une population distincte d’orques – connue sous le nom de groupe J, K et L – qui ont élu domicile dans les eaux du nord-ouest du Pacifique. Au cours des 20 dernières années, leur population a connu une dangereuse tendance à la baisse. En 2005, alors qu’il ne restait que 88 individus, ils étaient protégés par le gouvernement fédéral en tant qu’espèces menacées. Aujourd’hui, leur nombre est tombé à 73.
“The Revelator” a parlé avec Giles des plus grandes menaces qui pèsent sur ces orques et de ce qui peut être fait pour les sauver.
Avec l’aide de chiens spécialement entraînésvous êtes en mesure de trouver des excréments d’orques résidents du Sud dans la mer. Qu’est-ce que tu peux en apprendre ?
Les excréments sont un excellent indicateur du sang ou du lard. Dans le passé, nous aurions dû faire une biopsie de graisse pour comprendre des choses comme la quantité de substances toxiques stockées ou circulant dans le corps de la baleine. Mais l’analyse d’une collection de matières fécales permet de connaître l’état nutritionnel, les hormones de stress, les hormones de grossesse. Nous pouvons dire si une femelle est enceinte – et à quel point – en nous basant sur les hormones sexuelles associées aux différents stades de la grossesse. Nous pouvons obtenir des informations sur le microbiome intestinal, les champignons et les bactéries. Les fèces nous apprennent à peu près tout ce que vous pouvez imaginer en matière de santé et qui peut être appris à partir d’un échantillon biologique.
Un de nos articles a montré que 69% des femelles enceintes perdent leurs veaux avant qu’ils ne soient viables, ce qui signifie qu’elles font une fausse couche ou que les veaux naissent et meurent immédiatement. Et un tiers d’entre elles sont des femelles qui étaient enceintes jusqu’aux derniers stades de la grossesse, et dont les bébés sont morts. Ces femelles sont celles dont on a pu montrer qu’elles étaient privées de nourriture.
En outre, nous pouvons examiner des choses comme les microplastiques. Nous n’avons pas encore fait d’analyse à ce sujet, mais cela va devenir un sujet important à l’avenir. Et nous serons en mesure de revenir en arrière et d’analyser nos anciens échantillons.
Le saumon Chinook est la source de nourriture préférée de ces orques. Est-ce le manque de Chinook qui est à l’origine de leurs problèmes de santé ?
C’est le plus gros problème. Le Chinook est décimé en qualité et en quantité dans toute l’aire de répartition des baleines. Nous, les Washingtoniens, aimons penser que ces baleines sont les nôtres, mais en réalité, elles sont aussi celles de l’Oregon et de la Californie.
Le déclin des poissons de la baie de Monterey au sud-est de l’Alaska est en cause ici. Quelle est la cause du déclin du saumon ? La surpêche, la pêche de manière inappropriée, dans des zones inappropriées et avec des engins inappropriés. Il y a une quantité massive de prises accessoires provenant d’autres pêches.
Les barrages sur les rivières rendent aussi la vie des saumons beaucoup plus difficile. Il en va de même pour la destruction de l’habitat dans les zones estuariennes – dans les zones qui constituent l’interface entre l’eau douce et l’eau salée. Nous les remplissons de béton et construisons des appartements dans ces zones qui sont d’une importance vitale pour les saumons qui migrent.
Nous créons également davantage de poissons de qualité inférieure en introduisant davantage de saumons d’élevage dans le mélange. Les saumons sauvages ont une plus grande capacité à résister aux perturbations océanographiques, ce qui n’est pas le cas des poissons d’élevage.
Un autre problème concerne la gestion des pêches. Les saumons d’une grande partie de l’Oregon, et de tout l’État de Washington et de la Colombie-Britannique, quittent leurs rivières natales et montent vers l’Alaska pour passer de deux à cinq ans dans l’océan et grossir. Puis ils quittent l’Alaska et retournent dans leurs rivières natales pour frayer.
Mais souvent, avant qu’ils puissent le faire, la pêche en Alaska prend une quantité énorme de poissons. Environ 97% des Chinooks capturés en Alaska ne sont pas originaires de l’Alaska. Ces poissons sont destinés à ces rivières [in Oregon, Washing and British Columbia] et proviennent d’un grand nombre de remontées qui sont sur la liste des espèces en danger.
Quel effet le changement climatique a-t-il sur les résidents du Sud ?
Le changement climatique est le plus gros éléphant de la pièce. C’est celui qui éclipse tout, car tout ce qui a un impact sur le monde naturel finira par avoir un impact direct sur les résidents du Sud. Les orques vivent dans tous les océans du monde, des eaux les plus chaudes aux plus froides. Un changement de température de plusieurs degrés n’aura pas d’impact sur les orques eux-mêmes, mais il affectera les poissons dont ils dépendent.
C’est une autre raison pour laquelle certains d’entre nous font pression pour que les barrages de la rivière Snake soient supprimés. Ces quatre barrages sur le cours principal de la Columbia et quatre sur la Snake bloquent certainsde l’habitat d’eau froide le plus élevé dont le saumon a besoin. Si nous pouvions supprimer ces barrages, cela donnerait à ces poissons le meilleur accès à l’habitat d’eau froide.
Le saumon avec lequel ces baleines ont coévolué pesait plus de 45 kg. Il est logique d’avoir ces baleines de grande taille qui peuvent vivre jusqu’à 80 ans lorsqu’elles peuvent se nourrir de ces poissons incroyablement gros, riches en graisse et en lipides. Une orque adulte ou une orque enceinte a besoin de 45 à 45 kg de nourriture par jour.
Donc, à l’époque, même il y a 100 ans, il leur suffisait de manger trois ou quatre saumons quinnat pour avoir assez à manger, être en bonne santé et prospérer.
Maintenant, quand la taille moyenne d’un Chinook dans l’état de Washington est de 12,5 livres, les orques doivent chercher beaucoup plus pour trouver la même quantité de nourriture. Et lorsque les proies qu’ils recherchent sont de moindre qualité, plus petites et plus dispersées, ces baleines doivent déployer beaucoup plus d’énergie pour essayer de satisfaire leurs besoins caloriques quotidiens. Il n’est donc pas étonnant que 69 % des femelles enceintes ne parviennent pas à mener leur baleineau à terme.
Que pouvons-nous faire d’autre pour les aider ?
Je pense que nous devons faire tomber les barrages dont nous pouvons nous passer. Cela inclut les barrages de Klamath en Californie et d’autres. Nous devons restaurer l’habitat sur les rivières afin de rétablir des couloirs riverains sains, de sorte qu’il y ait de l’ombre pour garder les eaux fraîches pour les saumons, et des débris ligneux pour créer différents habitats dans le système fluvial. Nous devons cesser de cultiver jusqu’au bord de la rivière. Nous devons être attentifs aux apports dans la rivière, notamment les produits toxiques industriels et ceux associés à l’agriculture.
Nous devons arrêter de décimer cette interface entre l’eau salée et l’eau douce, qui est une zone que les gens semblent avoir l’intention de recouvrir complètement partout. Nous avons besoin d’une gestion des pêches qui se concentre sur la maximisation du potentiel d’un poisson à retourner jusqu’à sa rivière natale.
Nous devons aussi changer quand, où et comment nous pêchons. Nous pouvons utiliser des techniques de pêche qui peuvent réduire considérablement les prises accessoires de saumon, comme des filets avec des trous sur les côtés que les autres espèces de poissons ne semblent même pas voir, mais que le Chinook peut sortir. Nous devons être très attentifs à ce qui revient, à ce qui se déplace dans une zone. Ce n’est pas parce que vous êtes à la recherche d’une goberge, d’un merlu ou d’un autre type de poisson, qu’il y a un saumon dans la zone, je suis désolé, vous ne pouvez pas pêcher là.
En termes de recherche, je pense que nous devons voir quels sont les nouveaux produits toxiques qui ont un impact sur ces baleines, comme les PFAS. Nous devons examiner l’état de santé des baleines à différentes périodes de l’année et combiner ces données avec l’abondance de la pêche. Lorsque ces baleines sont ont assez à manger, que se passe-t-il avec les pêcheries ? Que faisons-nous à cet endroit ? Nous devons assurer un suivi tout au long de l’année pour être en mesure de constater les changements au fil du temps.
Qu’est-ce que ça fait d’étudier ces animaux qui sont dangereusement proches de l’extinction ?
Je connais ces baleines en tant qu’individus. Je les suis depuis l’âge de 18 ans, et j’ai observé…
la majorité d’entre elles grandir. Je les ai vues avoir leurs propres bébés. J’ai été aux premières loges pour voir leurs interactions les unes avec les autres. Je vois à quel point ils sont soudés.
Nous avons vu ce qui se passe quand une baleine perd son baleineau, comme avec J35. [who carried her dead calf for at least 17 days in 2018]. C’était l’occasion pour le monde entier de voir ce que nous, chercheurs, pouvons voir chaque fois que nous sommes avec eux. Nous voyons qu’elles sont incroyablement liées socialement. Ils prennent soin les uns des autres. Ils chassent en coopération et partagent la nourriture, même lorsqu’ils sont eux-mêmes affamés.
Et nous voyons qu’ils n’abandonnent pas, ils continuent à tomber enceinte. Ce n’est pas nécessairement une chose consciente – c’est ce qu’ils sont, c’est ce qu’ils font. Mais elles sont toujours là et je veux leur donner autant de chances que possible de se battre.
En poursuivant le travail que nous faisons, en continuant à magnifier et à mettre en lumière ce qui se passe avec eux – les aspects positifs comme les aspects négatifs – cela donne au public l’occasion de s’engager et de rester engagé.
Mais est-ce déchirant ? Absolument. Chaque jour, ça me brise le cœur de penser à ce qui leur arrive. Je pense à eux chaque fois que je monte dans ma voiture. Je me demande : ” Dois-je vraiment faire ce voyage ? Quel est l’impact sur les baleines ?”
C’est ce que j’essaie de transmettre aux gens à qui j’enseigne ou que je rencontre : Peu importe d’où vous venez, les choses que vous faites ont un impact non seulement sur ces baleines, mais aussi sur toutes les autres espèces de la planète.
C’est une question d’éducation, les gens apprennent quelque chose qui leur tient à coeur et ne s’arrêtent pas là, mais continuent leur travail.et de transmettre cette information à leurs amis et à leur famille.
Où que vous viviez, impliquez-vous dans des groupes qui font du bon travail. Ne vous contentez pas d’approuver, participez réellement.
