Personne ne connaissait mieux la polio qu’Albert Sabin, le scientifique américano-polonais dont le vaccin contre cette maladie invalidante est utilisé dans le monde entier depuis 1959. Le vaccin oral de Sabin procure une immunité à vie. Il présente un inconvénient, que Sabin, décédé en 1993, contestait farouchement : Dans de rares cas, le poliovirus vivant affaibli contenu dans le vaccin peut muter, retrouver sa virulence et provoquer la polio.
Ces rares mutations – dont l’une semble avoir paralysé un jeune homme du comté de Rockland, dans l’État de New York, qui appartient à une communauté juive hassidique résistante aux vaccins, selon les autorités de cet État le 21 juillet – ont été au centre de la campagne mondiale d’éradication de la polio, le plus grand effort international de santé publique de l’histoire.
Lorsque la campagne dirigée par l’Organisation mondiale de la santé a débuté en 1988, son objectif était de débarrasser le monde de la polio d’ici 2000.
En 2015, la polio était presque éradiquée partout sauf au Pakistan et en Afghanistan. Mais en 2020, des cas avaient été signalés dans 34 pays, principalement en Afrique subsaharienne et en Asie. Bien que les chiffres aient diminué au cours des 18 derniers mois, quelques cas sont apparus en Ukraine et en Israël, le poliovirus a été détecté dans les eaux usées à Londres le mois dernier, et maintenant il y a le cas au nord de New York, le premier cas américain depuis 1993.
Mais la nature de la menace de la polio a changé. La polio “naturelle” ou “sauvage” ne circule que dans quelques zones déchirées par la guerre au Pakistan et en Afghanistan, où des hommes armés ont tué des dizaines de vaccinateurs contre la polio.
Paradoxalement, la quasi-totalité des autres cas dans le monde sont dus à des mutations du virus affaibli qui constitue le vaccin. Sabin a conçu le virus du vaccin pour qu’il infecte les intestins des gens sans les rendre malades, mais dans de rares cas, le virus du vaccin mute en une forme dangereuse en passant dans l’intestin de la personne vaccinée.
Dans ces cas, il entre comme un agneau mais sort comme un lion, capable de paralyser les personnes non protégées qui ingèrent le virus à la suite d’une hygiène imparfaite, après avoir été en contact avec des objets tels que des couches ou des serviettes de bain contenant des traces d’excréments d’une personne infectée.
Le poliovirus est de trois types. Le type 2, qui est à l’origine de la quasi-totalité des cas de polio associés à un vaccin, ne paralyse qu’une personne sur 1 000 qu’il infecte. Les autres peuvent ne pas être malades du tout ou présenter des symptômes viraux typiques comme un écoulement nasal ou une diarrhée.
Les responsables du comté de Rockland affirment que leur cas de polio peut avoir été infecté aux États-Unis, mais que le virus doit provenir d’un pays où le vaccin oral contre la polio est encore administré – généralement en Asie ou en Afrique. Aux États-Unis, depuis 2000, les médecins administrent un vaccin différent, une piqûre, inventée par le Dr Jonas Salk en 1955, qui contient des virus de la polio tués, ou inactivés.
Étant donné qu’une infection par la polio entraîne rarement une paralysie, le cas du comté de Rockland suggère que d’autres personnes de la communauté pourraient être porteuses du virus. Le nombre de ces personnes fait l’objet d’une enquête, a déclaré Beth Cefalu, porte-parole du département de la santé du comté. Les scientifiques ont détecté le poliovirus dans les eaux usées du comté mais n’ont aucune idée du nombre d’autres personnes infectées, a déclaré Mme Cefalu dans un communiqué de presse le 26 juillet.
Si le patient a contracté le virus aux États-Unis, ” cela suggérerait qu’il pourrait y avoir une transmission substantielle au moins dans cette région “, a déclaré le Dr Walter Orenstein, un professeur de l’Université Emory qui a dirigé le programme de vaccination américain de 1988 à 2004. Cela met la pression sur les Centres de contrôle et de prévention des maladies pour trouver le meilleur moyen d’arrêter toute chaîne d’infection, a-t-il ajouté.
Au 22 juillet, les responsables de la santé du comté avaient mis en place des cliniques de vaccination contre la polio inactivée et envoyé 3 000 lettres aux parents d’enfants du comté dont les vaccinations de routine – y compris contre la polio – n’étaient pas à jour.
Cependant, bien que le vaccin Salk prévienne la paralysie et soit très efficace pour protéger une communauté de l’infection, dans les situations où la polio est largement répandue, une personne vaccinée par Salk pourrait encore porter des germes de polio dans ses intestins et les transmettre à d’autres personnes.
Selon le nombre de personnes infectées dans la communauté, le CDC pourrait envisager d’introduire un nouveau produit de vaccin vivant, connu sous le nom de nouveau vaccin polio oral de type 2, ou nOPV2, qui est moins susceptible de muter en une forme virulente, a déclaré Orenstein.
Cependant, le nouveau vaccin oral n’est pas homologué aux États-Unis et nécessiterait un travail bureaucratique considérable pour être approuvé dans le cadre d’une autorisation d’urgence, a déclaré M. Orenstein.
Pour compliquer encore les choses, les épidémies de polio dérivée du virus vaccinal ont augmenté, principalement en Afrique subsaharienne, après que les responsables de la santé mondiale aient déclaré que le poliovirus de type 2 avait été éradiqué à l’état sauvage et qu’ils aient retiré ce type de virus de la liste des vaccins.le vaccin. Malheureusement, des formes mutantes du type 2 provenant du vaccin ont continué à circuler et les épidémies se sont multipliées, a déclaré M. Orenstein. Bien que près de 500 millions de doses du nouveau vaccin aient été administrées, selon le Dr Ananda Bandyopadhyay, responsable du programme de lutte contre la polio à la Fondation Bill & ; Melinda Gates, certaines régions où circulent des virus mutants n’ont pas encore commencé à utiliser le nouveau vaccin.
Les chances d’une épidémie majeure liée au cas du comté de Rockland sont minces. Le virus ne peut se propager largement que là où la couverture vaccinale est faible et où la surveillance des cas de polio est médiocre, a déclaré le Dr David Heymann, professeur d’épidémiologie à la London School of Hygiene and Tropical Medicine et ancien directeur de l’effort mondial d’éradication de la polio.
Le comté de Rockland a une grande expérience de la lutte contre les épidémies évitables par la vaccination. En 2018 et 2019, le comté a combattu une épidémie de rougeole de 312 cas parmi les adeptes des rabbins hassidiques anti-vaccins.
“Notre peuple a vaincu la rougeole, et je suis sûr que nous éliminerons également le dernier problème de santé”, a déclaré l’exécutif du comté Ed Daly lors d’une conférence de presse le 21 juillet.
Les scientifiques pensent que la polio peut être éradiquée du monde d’ici 2026, a déclaré Bandyopadhyay, mais au prix de 4,8 milliards de dollars – et une grande partie de cette somme reste à réunir auprès des pays donateurs et des organisations caritatives.
Le cas de polio aux États-Unis nous rappelle de manière peu subtile, a-t-il dit, “que la polio est potentiellement à un vol d’avion, tant que le virus existe encore dans un coin du monde.”
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