Cette histoire est à l’origine a été publié dans The Guardian et fait partie de la collection Bureau du climat collaboration.
Les scientifiques ont découvert un nombre record de sapins morts dans l’Oregon, un signe inquiétant de la façon dont la sécheresse et la crise climatique ravagent l’Ouest américain.
Une récente étude aérienne a révélé que plus d’un million d’acres de forêt contiennent des arbres qui ont succombé aux facteurs de stress exacerbés par une sécheresse pluriannuelle. Les images publiées par le service forestier américain montrent les étendues vertes luxuriantes de l’Oregon parsemées de bandes rouges inquiétantes.
“C’est stupéfiant”, a déclaré Daniel DePinte, responsable du programme d’étude aérienne du Service des forêts, qui a dirigé l’étude aérienne de la région nord-ouest du Pacifique de l’agence, notant que cette année a connu le taux de mortalité le plus élevé de l’histoire des sapins dans cette région. Ces conifères à feuilles persistantes sont moins aptes à survivre dans des conditions de sécheresse que d’autres arbres plus robustes qui bordent les paysages.
Lui et ses collègues ont balayé les pentes depuis des avions à plusieurs reprises entre juin et octobre, détaillant la dévastation sur des cartes numériques. Au cours de cette période, il est devenu évident que cette année ne ressemblerait à rien de ce qu’il avait vu auparavant. Les données, rapportées pour la première fois par l’association de journalisme environnemental Columbia Insight, sont encore en cours de finalisation, mais des arbres morts ont été repérés dans des zones couvrant 1,1 million d’hectares de forêt en Oregon. Les scientifiques l’ont surnommé “firmageddon”.
“La taille de ce phénomène est énorme”, a déclaré DePinte. “Beaucoup de gens pensent que le changement climatique n’a d’impact que sur les calottes glaciaires ou sur une île de basse altitude, mais il a en fait un impact sur nous, ici même, dans notre jardin”, a-t-il ajouté. “Si cette sécheresse se poursuit alors que le changement climatique continue, et que nous continuons à ignorer ce que la nature nous montre à travers le monde – cela n’augure rien de bon.”
La sécheresse actuelle, associée aux récentes chaleurs extrêmes, a laissé des arbres vulnérables comme les sapins lutter pour s’adapter. Au fur et à mesure que les effets en cascade de la crise climatique se déploient, les écosystèmes devraient se modifier. La perte de ces arbres est un signe que les forêts commencent peut-être déjà à changer.
“Ce sera une forêt différente avec une sensation différente, et cela se produira à travers le paysage comme la nature le décide”, a déclaré M. DePinte. “La nature dit qu’il n’y a tout simplement pas assez pour soutenir les sapins, et ils seront éliminés de ces zones avec le temps”.
Les scientifiques s’attendaient à voir des signes de stress dans les forêts, mais la soudaineté du pic de mortalité était alarmante. Avant cette année, la plus grande zone où des arbres morts avaient été enregistrés dans l’Oregon datait de 1952, lorsque des dépérissements avaient été repérés sur environ 550 000 acres.
“Ce n’est pas surprenant que cela se produise, mais voir un tel pic en l’espace d’un an, c’est inquiétant”, a déclaré Christine Buhl, entomologiste forestier au département des forêts de l’Oregon. Les conditions sous-jacentes à l’origine de ce pic – un record de températures élevées et de faibles précipitations – ont eu un effet cumulatif sur la forêt en raison du moment, de la durée et de la fréquence.
“La sécheresse chaude est un double coup dur pour un arbre”, a-t-elle déclaré, expliquant que les racines des arbres stressés par la sécheresse dépérissent, ce qui rend leur rétablissement plus difficile, même lorsque l’eau est disponible. Un manque d’humidité prolongé, surtout pendant les saisons de croissance où les précipitations étaient autrefois plus abondantes, nuit également aux tissus vasculaires de l’arbre qui sont utilisés par l’arbre pour aspirer l’eau.
