Momies dans les catacombes des Capucins à Palerme, Italie.
La toute première étude complète sur les enfants momifiés dans les célèbres catacombes des Capucins de Sicile est dirigée par l’Université du Staffordshire.
Le Dr Kirsty Squires, professeure agrégée de bioarchéologie, et son équipe ont eu un accès exclusif à une collection de momies d’enfants jamais étudiée auparavant, hébergée dans le cimetière souterrain du couvent des Capucins à Palerme.
Les Catacombes contiennent la plus grande collection de momies en Europe, avec plus de 1 284 corps momifiés et squelettés datant de la fin du XVIe au début du XXe siècle. Les enfants ont été acceptés dans les catacombes à partir de 1787, mais alors que des recherches approfondies ont été menées sur les adultes momifiés, les momies juvéniles ont été largement négligées.
« Les catacombes des Capucins constituent l’une des plus importantes collections de momies au monde. Cependant, il existe très peu de preuves documentaires sur les enfants à qui la momification a été accordée et les actes de décès de l’époque contiennent des informations limitées. Notre étude comblera ce manque de connaissances. – Dr Kirsty Squires, professeur agrégé de bioarchéologie
Le Dr Squires a expliqué : « Les catacombes des Capucins constituent l’une des plus importantes collections de momies au monde. Cependant, il existe très peu de preuves documentaires sur les enfants à qui la momification a été accordée et les actes de décès de l’époque contiennent des informations limitées. Notre étude comblera ce manque de connaissances.
« Étant donné que ce rite funéraire était principalement réservé aux adultes, nous voulons comprendre pourquoi les enfants ont été momifiés. Nous avons une assez bonne idée qu’ils appartenaient aux couches supérieures de la société, mais nous n’en savons pas beaucoup plus sur la santé, le développement ou l’identité des jeunes pendant cette période. Ce projet fournira des données essentielles pour déterminer quels enfants ont bénéficié de la momification et pour replacer cela dans un contexte plus large. »
Le Arts and Humanities Research Council a accordé un financement de plus de 70 000 £ pour le projet de deux ans qui commence en décembre 2021 et verra le Dr Squires travailler aux côtés du conservateur scientifique des catacombes capucines, le Dr Dario Piombino-Mascali, et des experts en radiographie Dr. Robert Loynes, Dr Mark Viner et M. Wayne Hoban. Le projet sera réalisé sous la supervision de la Surintendance pour le patrimoine culturel et environnemental de Palerme.
Les voûtes des tombeaux capucins à Palerme. Crédit : Gravure sur bois par E. de S.
Le projet mettra au point des méthodes non invasives – par opposition aux techniques destructrices telles que l’autopsie – pour analyser les restes de quarante et un enfants momifiés du 19e siècle. Cela impliquera l’utilisation d’unités de radiographie portables pour capturer des images numériques de chaque enfant de la tête aux pieds. Au total, 574 radiographies seront prises pour aider à estimer leur âge et leur sexe et identifier d’éventuelles lésions pathologiques et traumatiques.
Le Dr Squires a déclaré : « Déterminer si les enfants enterrés dans les catacombes ont subi des stress environnementaux sur leur corps peut nous renseigner sur les conditions de vie et les environnements dans lesquels ils vivaient ; ceci sera comparé aux attributs biologiques des enfants enterrés ailleurs à Palerme qui n’ont pas eu droit à la momification.
“Nous espérons que la création d’une méthodologie standardisée permettra à d’autres chercheurs d’appliquer cette méthode non invasive à l’étude des momies d’enfants dans le monde – un résultat important compte tenu des implications éthiques associées aux enquêtes invasives.”
Comme la photographie est interdite dans les catacombes et que le sujet est très sensible, l’artiste Eduardo Hernandez produira des illustrations des momies juvéniles qui seront partagées avec des articles de revues, des conférences, un blog et des kits pédagogiques traduits en italien et en anglais.
Le Dr Squires a ajouté : « C’est une opportunité vraiment excitante d’en apprendre davantage sur la vie à la fin de la Sicile moderne. Il existe actuellement peu d’informations sur la momification des enfants dans les catacombes, ce qui signifie qu’il y a peu de contexte pour l’affichage de momies juvéniles. Nos recherches aideront les touristes et le grand public à en savoir plus sur les enfants hébergés dans les catacombes et la signification culturelle de ce rite mortuaire.
