Les chercheurs d’UMass Amherst remportent le prix NSF pour aider à repenser la culture, la vente et l’achat de café.
Le café, ce sauveur des insomniaques, a des coûts environnementaux et sociaux énormes, de la perte d’habitats forestiers à mesure que les forêts sont converties en cultures, à la précarité économique des petits agriculteurs dont les moyens de subsistance dépendent des caprices des marchés internationaux. Aujourd’hui, grâce à une subvention de 979 720 $ de la National Science Foundation (NSF), Timothy Randhir, professeur de conservation de l’environnement à l’Université du Massachusetts à Amherst, et David King, de la station de recherche nordique du service forestier de l’USDA, entreprendront un effort de cinq ans pour faire Le café hondurien est durable sur les fronts environnemental, économique et social.
La recherche, qui fait partie d’une collaboration de 3,4 millions de dollars entre l’UMass, l’Université de Tulane, l’Université de Caroline du Nord à Wilmington et l’Université d’Indiana en Pennsylvanie, s’articule autour d’une question : « Comment pouvons-nous faire en sorte que l’agriculture durable et la conservation des forêts soient réellement rentables ? » demande le roi.
Martim Murillo mesure la qualité de l’eau de Rio Jacagua, avec l’aide de Farlem Espana. Crédit : David King
La réponse réside dans ce que Randhir a précédemment appelé « une approche de convergence », qui est une manière de lier l’ultra-local – comme le travail effectué par les petits planteurs de café hondurien avec lesquels l’équipe travaillera – au mondial à la fois socialement, économiquement et écologiquement. Environ 70 % du café mondial est produit sur des paysages exploités à haute altitude sur des terres autrefois boisées, principalement par des exploitations familiales à petite échelle dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Dans bon nombre de ces endroits, la production de café est la principale source d’activité économique, mais les méthodes conventionnelles de production de café combinées à la volatilité des rendements et du marché ont entraîné des problèmes liés de dégradation de l’environnement, de difficultés économiques et de crises sociales.
Randhir et ses collègues ont développé une suite de modèles extrêmement sensibles, collectivement appelés le cadre d’écosystème à plusieurs échelles, pour étudier les nombreuses interactions entre les humains, l’environnement et les économies mondiales afin qu’ils puissent comprendre quelles interventions auront quel effet, tant à l’échelle locale que mondiale.
L’astuce que l’équipe réalisera est de comprendre comment les pratiques de culture du café respectueuses de l’environnement, qui tirent parti des services écosystémiques fournis par la forêt tropicale, conservés dans les plantations de café, peuvent générer des revenus plus élevés et plus stables pour les producteurs locaux du Honduras tout en approvisionnant les buveurs de café du monde. avec une quantité constante de caféine liquide de haute qualité. Une grande partie de cette recherche consiste à installer et à étudier les effets qu’une nouvelle génération de séchoirs à café industriels à énergie solaire, qui remplacera les séchoirs à bois plus anciens, a sur la durabilité environnementale et économique.
Ce n’est pas un euphémisme de dire que le projet de Randhir et King concernera à peu près tout. « Je suis entré dans ce domaine par mon intérêt pour la conservation des oiseaux chanteurs », explique King. La plupart des parulines ici dans le Massachusetts, que nous considérons comme « les nôtres », passent leurs hivers sous les tropiques, y compris au Honduras. « À moins que leur habitat hivernal ne soit sécurisé », dit King, « nous ne pouvons pas soutenir ce que nous considérons comme nos oiseaux indigènes. » La migration humaine est également affectée par l’industrie du café, note Randhir. « Alors que les moyens de subsistance des petits agriculteurs commencent à se détériorer, ils migrent. Si nous pouvons trouver comment aider à soutenir les fermes elles-mêmes, alors les agriculteurs peuvent rester chez eux. »
L’équipe travaille en partenariat avec le Mesoamerican Development Institute, à Lowell, dans le Massachusetts, et l’organisation hondurienne de production de café « Birding Coffee ». Les travaux auront lieu dans la région de Yoro au Honduras. Le Honduras est le cinquième plus grand producteur de café au monde et le plus grand producteur de café d’Amérique centrale ; le café est la principale source de revenus de plus de 100 000 familles honduriennes et emploie environ un million de personnes. L’équipe concentrera ses efforts sur le corridor biologique de Yoro, d’une superficie de 12 000 kilomètres carrés, en tant que cas test pour étendre son modèle, fournissant des informations qui, selon l’équipe, contribueront à éclairer les politiques et pratiques agricoles mondiales.
« Le plus grand attrait de notre recherche », déclare Randhir, « est la façon dont les aspects environnementaux, économiques et sociaux se rejoignent pour une approche durable de l’agriculture ».
