La première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale a décollé de Floride vendredi avec un équipage de quatre personnes de la jeune entreprise Axiom Space.
La NASA a salué le partenariat tripartite avec Axiom et SpaceX comme une étape clé vers la commercialisation de la région de l’espace connue sous le nom d'”orbite terrestre basse”, laissant l’agence se concentrer sur des voyages plus ambitieux dans le cosmos.
Une fusée Falcon 9 de SpaceX avec la capsule Crew Dragon Endeavor a été lancée à 11h17 (1517 GMT ou 20h47 IST) du Centre spatial Kennedy, et le vaisseau spatial devrait s’amarrer vers 11h45 GMT (17h15 IST) samedi.
Falcon 9 lance la première mission de vol habité entièrement privée vers la Terre. @space_station pic.twitter.com/krDfQyaVTO
– SpaceX (@SpaceX) 8 avril 2022
“Nous faisons disparaître les entreprises commerciales de la surface de la Terre et les installons dans l’espace”, a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson.
“Dire que nous sommes excités est un énorme euphémisme”, a déclaré le PDG d’Axiom Space, Michael Suffredini, aux journalistes après le lancement, ajoutant que c’était l’aboutissement d’années de travail pour la société basée à Houston, fondée en 2016.
Le commandant de la mission Axiom 1 (Ax-1) est l’ancien astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria, qui possède la double nationalité américaine et espagnole, qui a volé dans l’espace à quatre reprises au cours de ses 20 ans de carrière et dont la dernière visite à l’ISS remonte à 2007.
Il est rejoint par trois membres d’équipage payants : Larry Connor, investisseur immobilier américain, Mark Pathy, investisseur et philanthrope canadien, et Eytan Stibbe, ancien pilote de chasse, investisseur et philanthrope israélien.
Le prix largement diffusé des billets – qui comprend huit jours sur l’avant-poste, avant un éventuel amerrissage dans l’Atlantique – est de 55 millions de dollars (environ 417,5 millions de roupies).
Bien que des citoyens privés fortunés aient déjà visité l’ISS auparavant, Ax-1 est la première mission mettant en scène un équipage entièrement privé pilotant un vaisseau spatial privé vers l’avant-poste. Axiom paie SpaceX pour le transport, et la NASA lui facture également l’utilisation de l’ISS.
À bord de l’ISS, qui est en orbite à 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, le quatuor réalisera 25 projets de recherche, dont une démonstration technologique du MIT de tuiles intelligentes qui forment un essaim robotique et s’assemblent automatiquement dans l’architecture spatiale.
Une autre expérience consiste à utiliser des cellules souches cancéreuses pour faire pousser des mini-tumeurs, puis à exploiter l’environnement de vieillissement accéléré de la microgravité pour identifier des biomarqueurs pour la détection précoce des cancers.
“La distinction est que nos gars ne vont pas aller là-haut et flotter pendant huit jours en prenant des photos et en regardant par la coupole”, a déclaré Derek Hassmann, directeur des opérations d’Axiom Space, aux journalistes lors d’un briefing avant le lancement.
En outre, le membre d’équipage Stibbe prévoit de rendre hommage à son ami Ilan Ramon, le premier astronaute israélien, qui est décédé dans la catastrophe de la navette Columbia en 2003, lorsque le vaisseau spatial s’est désintégré lors de la rentrée dans l’atmosphère.
Stibbe apportera à la station les pages du journal spatial de Ramon qui ont survécu, ainsi que des souvenirs de ses enfants.
L’équipage d’Axiom vivra et travaillera aux côtés de l’équipage régulier de la station : actuellement trois Américains et un Allemand du côté américain, et trois Russes du côté russe.
La société s’est associée à SpaceX pour un total de quatre missions, et la NASA a déjà approuvé en principe la deuxième, Ax-2.
Axiom considère ces voyages comme les premières étapes d’un objectif plus grand : construire sa propre station spatiale privée. Le premier module doit être lancé en 2024.
Le plan est que la station soit initialement attachée à l’ISS, avant de voler de façon autonome lorsque cette dernière sera retirée et désorbitée après 2030.
