Lorsque la Nasa a révélé une nouvelle image étonnante du télescope spatial James Webb, c’est Jupiter qui s’est distingué. Les aurores et les tourbillons de la planète n’ont jamais été aussi brillants, ce qui démontre une fois de plus les merveilles de ce nouveau télescope.
Mais les scientifiques ont fait remarquer que Jupiter n’était pas le seul corps dans cette image. Deux autres objets se cachaient sur le côté, “photobombant” la planète.
C’était Amalthea et Adrastea, deux des lunes de la planète. Bien qu’ils ne soient pas tout à fait clairs sur l’image – il serait impossible de savoir, rien qu’en la regardant, qu’il s’agit de lunes et non d’étoiles ou de grains de poussière sur l’image – ils constituent une partie intrigante d’une image qui a déjà ravi de nombreuses personnes.
Et elles nous rappellent à quel point Jupiter, avec ses anneaux et sa vaste gamme de satellites, est différent de nous, malgré sa proximité relative.
(NASA, ESA, équipe Jupiter ERS ; traitement d’image par Ricardo Hueso (UPV/EHU) et Judy Schmidt)
En fait, Amalthea et Adrastea sont l’un des très nombreux satellites en orbite autour de Jupiter. Au total, les scientifiques pensent que la planète possède 79 lunes ; 26 d’entre elles n’ont même pas encore de nom officiel, et beaucoup n’ont été découvertes que ce siècle.
Amalthée et Adrastea ont toutes deux été découvertes il y a relativement longtemps. Amalthée a été découverte en 1892, par Edward Emerson Barnard ; Adrastea a été découverte en 1979, par l’équipe de Voyager.
Les deux planètes sont en fait les lunes des lunes ; elles orbitent autour de Io, une grande et dense lune de Jupiter. Ce satellite est remarquable à plusieurs égards : c’est l’objet le plus actif géologiquement de notre système solaire, et il contient moins d’eau que tout autre.
Io est l’un des quatre “satellites galiléens”, les quatre premières lunes découvertes au-delà de la Terre, qui orbitent autour de Jupiter. Il est rejoint par Europe, Ganymède et Callisto.
Ces quatre lunes sont celles qui restent les plus intéressantes pour les scientifiques. Par exemple, Europe, qui est couverte d’eau et possède une croûte de glace, a été suggérée comme l’endroit le plus probable pour trouver de la vie ailleurs dans notre système solaire ; Callisto est l’objet le plus fortement cratérisé de notre système solaire.
Les scientifiques ont déjà exploré ces lunes et d’autres en profondeur, à l’aide de sondes dédiées telles que New Horizons et Juno. Ils ont également été imagés en détail par des télescopes sur Terre, ainsi que par le télescope spatial Hubble – et maintenant par le JWST.
