Impression d’artiste d’un système d’exoplanètes. Crédit : ESA
Plato, la mission de chasse aux planètes de prochaine génération de l’ESA, a reçu le feu vert pour poursuivre son développement après que la revue d’étape critique se soit conclue avec succès le 11 janvier 2022.
La revue a permis de vérifier la maturité du segment spatial complet (plateforme du vaisseau spatial et module de charge utile), confirmant la solidité des interfaces entre le vaisseau spatial et la charge utile, le calendrier de la charge utile avec une attention particulière sur la production en série des 26 caméras, et la robustesse du calendrier du vaisseau spatial. Plato utilisera les 26 caméras pour découvrir et caractériser les exoplanètes qui orbitent autour d’étoiles similaires à notre Soleil.
Module de charge utile Plato en cours d’intégration dans la salle blanche de OHB System AG en décembre 2021. Crédit : OHB
La revue d’étape critique a été établie spécifiquement pour Plato au moment de l’adoption de la mission en raison des risques de développement associés à la production en série des caméras. La revue a été réalisée au cours de la période comprise entre juillet et décembre 2021. Les équipes de revue étaient composées de plus de 100 personnes de l’ESA divisées en deux panels (un pour le vaisseau spatial et un pour la charge utile) qui ont soumis leurs conclusions au conseil.
La réunion de la commission d’examen s’est tenue le 11 janvier 2022. Presque tous les aspects de la production, de l’assemblage et des essais des caméras ont été testés avec succès. Les essais des modèles structurels, techniques et de qualification des unités de caméra ont été réalisés dans plusieurs installations européennes. Les propriétés thermo-élastiques du banc optique, qui accueille les caméras, ont été vérifiées à l’aide d’une nouvelle technique d’essai développée par le maître d’œuvre du vaisseau spatial, OHB System AG.
Le banc optique Plato entre dans le grand simulateur spatial (ESTEC) pour l’essai de déformation thermo-élastique (TED) en septembre 2021. Crédit : ESA
Avec l’atteinte de cette étape importante, la deuxième phase du contrat industriel, dirigée par OHB System AG en tant que maître d’œuvre avec Thales Alenia Space en France et RUAG Space System Switzerland en tant que membre de l’équipe centrale, peut commencer.
La fourniture de la charge utile Plato relève de la responsabilité de l’Agence spatiale européenne en collaboration avec un consortium européen d’instituts et d’industries, le Consortium de mission Plato (PMC), conformément à l’accord multilatéral (MLA) établi avec l’Agence.
La prochaine étape importante pour Plato est la revue de conception critique du vaisseau spatial en 2023, qui vérifiera la conception détaillée du vaisseau spatial complet avant de procéder à son assemblage.
Les nouvelles et futures missions d’exoplanètes de l’ESA. Le tiercé de missions dédiées aux exoplanètes de l’ESA – Cheops, Plato et Ariel – sera également complété par la prochaine mission du télescope spatial James Webb. Crédit : ESA
” Plato perpétue une tradition européenne d’excellence dans tous les domaines de la science spatiale “, a déclaré Filippo Marliani, chef de projet de Plato à l’ESA. ” La mission servira à la communauté scientifique pour recueillir des connaissances inestimables sur les planètes de notre galaxie, au-delà de notre propre système solaire. L’achèvement réussi de l’étape critique et le démarrage officiel de la deuxième phase de cette mission extraordinaire constituent une importante impulsion d’énergie positive pour les prochains défis à relever avec nos partenaires industriels, institutionnels et universitaires.”
Après le lancement, actuellement prévu pour la fin de 2026, Plato se rendra au point de Lagrange 2 dans l’espace, à 1,5 million de km au-delà de la Terre dans la direction opposée au Soleil. De ce point, le télescope observera plus de 200 000 étoiles pendant ses quatre années de fonctionnement nominal, à la recherche de creux réguliers dans leur lumière causés par le transit d’une planète à travers le disque de l’étoile. L’analyse de ces transits et des variations de la lumière stellaire permettra de déterminer avec précision les propriétés des exoplanètes et de leurs étoiles hôtes.
“Après cet examen réussi, nous pouvons poursuivre la mise en œuvre de cette mission passionnante qui révolutionnera notre connaissance des exoplanètes de taille terrestre et ouvrira de nouvelles voies dans l’étude de l’évolution des étoiles”, a déclaré Ana Heras, responsable scientifique du projet Plato à l’ESA.
Plato, ou PLAnetary Transits and Oscillations of stars, est la troisième mission de classe moyenne du programme Cosmic Vision de l’ESA. Son objectif est de trouver et d’étudier un grand nombre de systèmes planétaires extrasolaires, en mettant l’accent sur les propriétés des planètes terrestres dans la zone habitable autour d’étoiles de type solaire. Plato a également été conçu pour étudier l’activité sismique.dans les étoiles, permettant la caractérisation précise de l’étoile hôte de la planète, y compris son âge.
