Le 26 avril 1986, un accident dans un réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl a entraîné la pire catastrophe nucléaire de l’histoire. Les retombées radioactives ont recouvert non seulement certaines parties de l’Ukraine, mais aussi des régions de la Biélorussie et de la Russie – plus de 90 000 miles carrés – dans une zone qui a rapidement été qualifiée de zone d’exclusion car elle était trop dangereuse pour être habitée. Les isotopes radioactifs causés par l’explosion du quatrième réacteur ont commencé dans le ciel et se sont déposés sur le sol, se logeant dans les organes des personnes et des animaux.
Bien que la communauté internationale n’attribue officiellement que 31 décès à la crise, d’autres experts estiment que des milliers de personnes ont été directement ou indirectement touchées par les radiations. Les Nations unies estiment qu’au moins 4 000 personnes sont mortes des suites d’une exposition aux radiations ; des millions d’autres ont été mises en danger. Si les conséquences de l’incident se font encore sentir en 2022, la communauté internationale a au moins ressenti le soulagement que le pire de Tchernobyl soit passé.
Cependant, à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine, la région irradiée autour du réacteur nucléaire abandonné de Tchernobyl pourrait constituer une nouvelle menace pour le monde.
Les forces russes ont vaincu la résistance militaire ukrainienne et ont capturé la centrale jeudi, selon le conseiller du bureau présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak. Dans une déclaration à Reuters, Podolyak a décrit la prise de Tchernobyl comme “une attaque totalement inutile des Russes” qui rend “impossible de dire que la centrale nucléaire de Tchernobyl est sûre”. Il a ajouté qu'”il s’agit de l’une des menaces les plus graves en Europe aujourd’hui”. reprise par par le président ukrainien Volodymyr Zelensky lorsqu’il a tweeté que “nos défenseurs donnent leur vie pour que la tragédie de 1986 ne se répète pas.”
En revanche, une source de sécurité russe a déclaré à l’agence de presse que la Russie avait saisi le réacteur pour faire comprendre à l’OTAN qu’elle ne devait pas intervenir dans le conflit. Tout le monde n’a pas cru à cette explication ; par exemple, Juliette Kayyem, professeur à Harvard et ancienne fonctionnaire du président Obama a émis l’hypothèse suivante : sur Twitter que Tchernobyl a été capturée simplement parce que c’est “le chemin le plus court entre la Russie et Kiev”.
La principale source d’inquiétude ici est la poussière radioactive, ou les particules nucléaires qui sont créées par un événement tel que l’accident de Tchernobyl. Bien que plus de 100 éléments radioactifs aient été libérés dans l’atmosphère lors de l’explosion du quatrième réacteur en 1986, la plupart d’entre eux ne sont pas restés radioactifs longtemps en raison de leur courte demi-vie. Les trois éléments les plus dangereux étaient l’iode-131, le strontium-90 et le césium-137, qui ont respectivement des demi-vies de huit jours, 29 ans et 30 ans. Ces isotopes ont explosé dans l’air avant de se déposer dans le sol, et environ la moitié des isotopes à plus longue durée de vie présents dans la région ne se sont pas encore désintégrés. Ces retombées sont dangereuses lorsqu’elles se désintègrent dans l’organisme ; les isotopes d’iode, par exemple, sont liés au cancer de la thyroïde, et les isotopes de césium sont liés à la leucémie.
Du point de vue de la santé mondiale, la principale préoccupation actuelle est que l’activité militaire russe pourrait faire remonter cette poussière radioactive de l’accident initial, peut-être à la suite de tirs d’artillerie sur les collecteurs de déchets nucléaires ou sur la centrale abandonnée elle-même. Ces poussières pourraient à leur tour se répandre dans d’autres endroits d’Europe sous l’effet du vent, des pluies, des constructions, des transports humains et d’autres phénomènes quotidiens. C’est pourquoi de grandes parties de la zone d’exclusion de Tchernobyl sont fermées depuis 1986 ; elle reste l’un des endroits les plus radioactifs de la planète. Étant donné que des activités aussi apparemment inoffensives que le dragage des rivières à proximité de la centrale peuvent propager des radiations, il est raisonnable de craindre qu’une agression militaire russe dans cette même zone puisse avoir un effet catastrophique pour les populations européennes.
Il n’y a aucun moyen de confirmer ce que les militaires russes font dans la zone contaminée, selon le Washington Post. Le conseiller du ministère ukrainien de l’Intérieur, Anton Gerashchenko, a accusé les militaires russes de combattre les gardes nationaux ukrainiens qui “se battaient avec acharnement” pour protéger les installations de stockage contenant des “déchets radioactifs nucléaires dangereux”. Il a ajouté que si l’artillerie frappe ces installations, “de la poussière nucléaire radioactive peut être répandue sur le territoire de l’Ukraine, du Belarus” et des pays de l’Union européenne.
Au cours de l’histoire, de nombreux efforts ont été déployés pour protéger le paysage dans la zone d’exclusion, avec un certain succès. Bien que les animaux de la zone restent plus radioactifs et plus susceptibles d’avoir des mutations que ceux qui se trouvent en dehors, des espèces comme le cerf, le bison et le lynx ont réussi à prospérer. (Les personnes qui travaillent dans la zone onta même déclaré avoir des relations étroites avec les chiens sauvages qui y abondent). La centrale elle-même est recouverte d’une enveloppe appelée “nouveau confinement sûr”, destinée à limiter la quantité de matières radioactives provenant de la centrale détruite qui peuvent pénétrer dans l’environnement extérieur. Les efforts de nettoyage, y compris la construction et la surveillance de la pollution par les radiations, se poursuivent à ce jour, et les gens sont même autorisés à visiter Tchernobyl – à condition de respecter des règles telles que ne pas toucher les structures.
Cela dit, les victimes de la catastrophe de Tchernobyl ont connu un certain nombre de problèmes de santé, notamment le syndrome d’irradiation aiguë (SRA), dont les symptômes sont la fièvre, les nausées, les vomissements, la diarrhée et les lésions cutanées. Certains rapports indiquent également que les personnes exposées aux rayonnements présentaient des taux plus élevés de maladies liées aux rayonnements, comme le cancer de la thyroïde. En outre, cette crise a entraîné une importante pandémie de santé mentale, car les habitants de la zone exposée se sentaient souvent déprimés parce qu’ils pensaient avoir des problèmes de santé et que leur espérance de vie avait été réduite.
La communauté internationale a condamné l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les principales économies du G7 ont publié jeudi une déclaration commune indiquant que le président russe Vladimir Poutine “a réintroduit la guerre sur le continent européen. Il s’est placé du mauvais côté de l’histoire”. L’invasion de l’Ukraine par la Russie est la plus grande action militaire à se produire en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, et poursuit ce que l’ancien ambassadeur américain en Russie Michael McFaul a déclaré à Salon en 2018 est le plan de Poutine pour “la fin de l’ordre international libéral” impliquant “l’éclatement des États comme vous avez au Royaume-Uni, l’éclatement des alliances et de l’OTAN, l’éclatement de l’Union européenne.”
